寒風(fēng)吹過大地，卷起一片枯枝敗葉。

    申州義陽縣的原野上，綠色的麥苗已經(jīng)鉆出泥土，頑強對抗著即將到來的嚴(yán)冬。

    桑林稀稀落落，間或飛入一只雉雞，在地面尋找著吃食。

    一群寒鴉落在枝頭，呱呱亂叫著。

    樹下的農(nóng)人在砍伐灌木，清理田地，打算開春后種一些果蔬，改善下家里的生活。

    遠(yuǎn)處一牧人驅(qū)趕著數(shù)十只羊，半途遇到趕著騾子去磨坊的鄰居，便隨意聊了幾句。

    羊有些瘦骨嶙峋，騾子背上的糧袋也不是很滿，但兩人的臉上都掛滿著笑容，言談甚歡。

    “禍莫大于不知足，咎莫大于欲得。故知足之足，常足矣?！崩戏蜃颖持p手，站在村口的槐樹下，安然自得。

    申州上一次經(jīng)歷戰(zhàn)亂，已經(jīng)是十余年前的王仙芝、黃巢了。

    巢亂討平后，趙德諲任申州刺史，從此便再未經(jīng)歷兵火，在亂世中保持著難得的平靜。

    趙德諲離任后，申州漸漸落入蔡賊之手。

    這個“蔡賊”是真的賊。

    自任申州刺史的人名叫崔休，與“上蔡賊帥”馮敬章為同鄉(xiāng)，二人一據(jù)申州，一據(jù)蘄州，自封刺史，名義上聽杜洪的，實則自說自話。

    如今的鄂岳鎮(zhèn)啊，竟無一個好人。

    岳州刺史鄧進忠，賊帥出身；蘄州刺史馮敬章，賊帥出身；申州刺史崔休，賊帥出身；黃州刺史吳討，土豪出身；安州刺史武瑜，土豪出身……

    別笑山頭林立，如今天下大多數(shù)藩鎮(zhèn)都是如此。便是最近一年大出風(fēng)頭的越王董昌，你說他的地盤有多大？好像很大，但仔細(xì)看看，明州黃晟、臺州杜雄、溫州朱褒、處州盧約、婺州王壇等都是一方土皇帝，名義上都是董昌的下屬，但實則呢？

    鄂岳鎮(zhèn)這幾個刺史中，申、蘄二州表面恭順，實則割據(jù)；岳州、安州還算可以，給節(jié)度使解送財貨；黃州刺史就有些桀驁了，錢也不給。

    這次趙匡凝攻復(fù)州，鄂、岳、安三州都出兵了，連帶復(fù)州原本的兵馬，一共四州之兵，結(jié)果居然拿不下只有襄、郢二州的趙匡凝，還讓人奪了復(fù)州，真是奇恥大辱。

    杜洪如此表現(xiàn)，自然只會讓其余五州刺史輕視，今后會不會叛投他人，委實難說。

    而一旦出現(xiàn)這種事情，周邊強鄰是絕對不會放過這種機會的，必然會分食而后快。

    悲乎，鄂岳六州，從此要多事了！

    “魯夫子，安大、康三家今日殺羊，不去看看？”有人路過村口，笑問道。

    “不去了?！濒敺蜃訑[了擺手。

    因為百余年前的一些事情，淮西一帶牧養(yǎng)牲畜的風(fēng)氣十分濃烈。牛羊馬騾數(shù)量眾多，一到冬日就會大量宰殺，已經(jīng)成了種風(fēng)俗。

    “那我先去看看。”來人加快腳步，說道。

    魯夫子笑了笑，隨即臉色一凝。他似乎聽到風(fēng)中傳來了哭聲？

    來人似乎也聽到了，轉(zhuǎn)過頭來，神色疑惑。

    聲音越來越清晰，間或夾雜著喝罵聲與馬蹄聲。

    “又有賊兵？”兩人心中同時泛起這個念頭。

    “賊兵”這個詞對淮西百姓來說并不陌生，甚至可能都認(rèn)識。平時是老百姓，哪天不高興了，就當(dāng)了賊兵，興許幾天后又不高興了，再回來種地，也沒人會管。

    遇到一些勇武過人或比較有號召力的，振臂一呼，說不定就聚集了幾千人，然后占據(jù)州縣，當(dāng)起官來了。

    蔡賊、淮夷的偌大名聲，你當(dāng)是白來的？

    “有隨兵殺至，四處擄掠，劫奪民人?！币或T從南方馳來，路過村口時大呼道。

    觀其裝束，應(yīng)是軍中斥候，急著奔回州城報信。

    至于為何在匆忙報信的途中還要通知他們這個村呢，原因也很簡單——

    村中很快得到了消息，十幾個少年郎涌了出來，牽著七八匹騾子，人人挎著長槍、獵弓，神情肅穆。

    方才北去的斥候以更快的速度跑了回來，身后還追著四五騎。

    “嗖！”一箭飛出，斥候胯下馬匹中箭，痛嘶一聲后，將他甩了下來。

    追兵大喜，分出兩人一左一右包抄，又是連續(xù)數(shù)箭，將斥候射倒在地。

    村中少年們大嘩，紛紛拈弓搭箭，做將戰(zhàn)準(zhǔn)備。

    那幾人斬了斥候首級后，又從容打掃了下戰(zhàn)利品，隨后哈哈一笑，竟然直接走了。

    而在他們身后的河谷地上，大群百姓哭天搶地，正被軍士驅(qū)趕著向南前行。

    “果是賊人！”村中涌出了更多的人，皆手持弓、槍，不過卻不敢輕舉妄動。

    淮西百姓好勇斗狠，但并不傻。面對大群裝備精良的武夫，他們即便敢拼殺，也要看值不值得是不是？

    不如再看看他們想做什么。

    ……

    崔休收到消息的時候已經(jīng)是午后了。

    彼時他正在喝酒，招待從蔡州而來的老兄弟。

    老兄弟們被朱全忠管著，過得很不如意。

    現(xiàn)在的奉國軍（蔡州）節(jié)度使叫崔洪，蔡州本地人，軍校出身，朱全忠提拔。

    讓本地人出任奉國軍節(jié)度使兼蔡州刺史，很顯然有安撫蔡人的意味在內(nèi)。

    但安撫歸安撫，該交的錢帛是斷斷不能少的。出兵打仗，征夫派役，也不能推托，不然就是有異心，想造反，很可能遭到汴軍的鎮(zhèn)壓。

    崔休聽完慶幸不已，當(dāng)初還想去投軍呢，幸好沒去。

    沒想到北邊河南府竟然打得如此激烈了！

    蔡州諸縣軍士北上，一會被調(diào)去攻胡郭城，死傷慘重；一會守回溪阪，與黨項蠻子拼殺，日夜消耗；一會跑去汝州，守幾個重要城池。

    調(diào)動來調(diào)動去，打到這打到那，就是不讓你回家。

    朱全忠，這是不把蔡州舊軍消耗干凈不罷休啊。

    邵樹德也真是能折騰，上躥下跳，居然就盯著朱全忠打了，莫不是祖墳被汴軍挖了？

    這么多年來，河南、河北、淮南、山南諸道，還真沒一個人能將朱全忠逼到這份上呢。邵樹德能做到這一步，也足以自傲了。

    隨口安慰了幾句老兄弟，蔡州做得不舒心，干脆來申州好了。義陽、鐘山、羅山三縣，還不是老子一個人說了算？

    地方世家、商徒賈客、土團豪族，一個個都得看自己眼色。原因無他，從蔡州帶過來的老兄弟握著刀把子，你不服也得服。

    正得意間，突然就聽到了隨州兵沿著浉水大肆擄掠的消息，崔休當(dāng)場就愣住了——真的就挺突然的。

    趙家人是當(dāng)過申州刺史不假，但那都是多久以前的事了？現(xiàn)在又過來做什么？

    “他媽的，欺負(fù)到老子頭上了！若忍了這次，鄉(xiāng)里那幾個土團還能繼續(xù)聽我的？”崔休一邊破口大罵，一邊喊人將他的甲胄、步弓取來。

    同鄉(xiāng)醉眼朦朧的，搖搖晃晃欲起身。

    崔休直接將他按在胡床上，道：“四郎且稍待，待我破敵歸來，再一起痛飲。要不了多久的，隨州兵，我還不放在眼里，比不上咱們蔡人能打。”

    說罷，很快披掛完畢，匆匆忙忙出門了。

    這年頭，像他們這類“賊帥”出身的，一定要突出一個“勇”字。

    不勇，則被人輕視，那就坐不穩(wěn)位置。不但汴州朱全忠、鄂州杜洪會覬覦他的地盤，便是地方上的土豪，也會陽奉陰違，甚至公然對抗。

    必須重拳出擊了，沒有第二條路可走。

    匆匆點了兩千余人后，崔休帶上兩位兒子，翻身上馬，直接出了州衙。

    “讓開，趕緊讓開！”蔡賊揮舞著馬鞭，將擁擠在城門口的百姓驅(qū)散。

    百姓們一開始有點懵，不過看到大隊軍士出城之后，立刻慌亂了起來，紛紛走避。

    莫不是杜洪打來了？不能啊。

    兩千余人在斥候的指引下，渡過浉水，一路向南。

    北風(fēng)越刮越猛，直往人衣領(lǐng)脖子里鉆，不過崔休卻大喜，道：“一會遇賊，咱們處于上風(fēng)，賊兵處于下風(fēng)，箭都飛不起來，此戰(zhàn)必勝矣?！?br />
    眾人一聽有道理，腳步又加快了幾分。

    申時，崔休又接到斥候來報，發(fā)現(xiàn)了隨兵蹤跡，不足千人，押著數(shù)千百姓往南行走，似要去平靖關(guān)。

    “竟然是來掠奪女子的！”崔休氣得七竅生煙。

    申州三縣，哪個家族不送女人來巴結(jié)我？你們居然敢來搶，這是公然打我的臉，找死??！

    “追！”崔休一甩馬鞭，怒吼著繼續(xù)向南。

    兩條腿的軍士自然跑不過四條腿的馬，他們帶著器械，腰間掛著弓梢，還有許多其他物事，走起路來自然快不了。

    一路氣喘吁吁地追到酉時，天都已經(jīng)擦黑了，崔休終于發(fā)現(xiàn)了隨州兵的位置。而他們也已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了自己，三四百人持械前出，似要陣列而戰(zhàn)。

    “吾兒領(lǐng)五百人于后壓陣，其余人，列陣，隨我攻！”崔休直接下了馬，既是怕被對方神射手狙擊，也便于臨陣指揮作戰(zhàn)。

    申州軍士們跑了半天，累得夠嗆。一些養(yǎng)尊處優(yōu)數(shù)年的人甚至叉腰而立，大口喘氣。此時聽到上峰命令，都有些怨言，喧嘩聲四起。

    “再有延誤軍機者，斬！”崔休怒道。

    申兵稍稍收斂疲態(tài)，依令而行。

    “前面地上遺落的是銅錢么？”有眼尖的人指著在火光照耀下閃閃發(fā)光的物事，驚喜道：“還有銀瓶！”

    “糟糕！是中計的感覺?！贝扌菪闹锌┼庖幌?，覺得不妙了。

    仿佛地面在震動，一道鋼鐵洪流突然出現(xiàn)在小山坡上，繼而席卷而下。

    銀色的戰(zhàn)馬，銀色的騎士，冰冷的面簾后面隱藏著嗜血的殺意，粗長的馬槊攜帶著千鈞之勢，從斜后方直沖而來。