在教會進入鎮(zhèn)西之前——
上午十點，流光畫廊外。
晨光透過厚重的云層，吝嗇地灑在約里克夫鎮(zhèn)的街道上，帶來一種灰蒙蒙的、毫無暖意的明亮。
混沌雨雖已停歇，但它留下的濕冷與污濁氣息依舊頑固地彌漫在空氣中，混合著一種若有若無的、源自人心深處的惶恐，讓本該逐漸恢復(fù)生氣的早晨顯得格外沉寂。
流光畫廊那頗具藝術(shù)感的門廊在白天看來少了幾分夜晚燈火璀璨時的夢幻，多了幾分冷清與孤傲，門口懸掛的“暫停營業(yè)”牌子在微風(fēng)中輕輕晃動。
虞幸獨自一人站在畫廊門前，他依舊穿著那身利落的黑色風(fēng)衣，身形挺拔，與周圍壓抑的環(huán)境格格不入，又仿佛完美地融入了這片陰影。
他的臉上沒有任何多余的表情，根本看不出是被一封“威脅信”要挾到這里來的，他抬手，敲響了畫廊緊閉的木門。
片刻后，門被從里面拉開一條縫隙。
露出的是一張熟悉的面孔——正是上次畫展時接待他和芙奈爾夫人的那位年輕的、長著雀斑的女仆。
她穿著整潔的女仆裙裝，臉上帶著恰到好處的恭謹與一絲難以掩飾的憂慮。
“早上好，調(diào)查員先生。”女仆認出了虞幸，微微屈膝行禮，隨即側(cè)身讓開通道，“艾文主人正在畫室等您，請隨我來。”
虞幸點頭進入，女仆臉上露出一絲笑容來，一邊引路一邊說：
“艾文主人很期待您的來訪，他說希望由您暫時擔(dān)任他的保鏢——哦，酬勞方面會很優(yōu)渥，畢竟最近鎮(zhèn)上太危險了，在有條件的情況下，大家都希望能更好的保證自身安全。”
她的語氣自然，仿佛虞幸的到來只是一次尋常的拜訪，是為了商討在如今混亂局勢下，如何更好地保護畫廊及其主人安全的事宜。
虞幸看得出來，她對潛藏在平靜表象下的暗流一無所知，所以，艾文的真正身份連身邊的女仆也沒有告知——這很正常，虞幸只是有些意外艾文為什么不直接將精神污染植入女仆腦子里，這樣明明更方便控制。
或許，是希望一無所知的女仆成為他的一重掩護？
畫廊內(nèi)部比夜晚時更加空曠寂靜，陽光透過高大的彩繪玻璃窗，投下斑駁而缺乏溫度的光柱，照亮了空氣中漂浮的微塵。
那些曾掛滿畫作的墻壁此刻顯得有些空蕩，仿佛一夜之間被抽走了靈魂。
確實。
被他用觸手吸收掉精神污染的畫作已經(jīng)沒用了，畫展上也沒賣出太多，剩下的估計再也不會被那個有些心高氣傲的畫家拿出來。
女仆在前面引路，高跟鞋敲擊在地板上的聲音在寂靜的空間里顯得格外清晰。
她將虞幸引向畫廊深處，那條通往畫家私人區(qū)域——也是上次展示《星空》的休息室所在——的走廊。
“艾文主人就在里面，您請進。”女仆在一扇熟悉的、鑲嵌著暗色木紋的門前停下，對虞幸說道。
虞幸沒有猶豫，直接推門而入。
房間內(nèi)的陳設(shè)與上次來時并無太大區(qū)別，依舊典雅而靜謐。
只是，此刻房間中央沒有了那幅覆蓋著天鵝絨幕布的《星空》畫架，取而代之的，是背對著門口、站在窗前望著外面灰敗街景的艾文·克利福德。
聽到開門聲，艾文緩緩轉(zhuǎn)過身。
他今天穿著一身寬松的黑色亞麻襯衫和長褲，頭發(fā)有些凌亂，臉色在從窗外透進的慘淡光線下，顯得比夜晚時更加蒼白，幾乎毫無血色。
那雙深褐色的眼睛里，不再是面對公眾時的敏感藝術(shù)家神態(tài)，也不再是上次獨處時竭力偽裝的激動與狂熱，而是沉淀下了一種毫不掩飾的、冰冷的陰郁與一絲掌控局面的倨傲。
“主人，需要我為你們準備茶點嗎？”女仆溫和地問道。
艾文笑了笑：“不用，將門關(guān)上出去吧，之后沒有我叫你，你也不用過來，我要和這位優(yōu)秀又強大的調(diào)查員先生好好商討一下雇傭事宜。”
“是的，我明白了。”女仆從外面輕輕帶上了門，隔絕了內(nèi)外。
幾乎是在門鎖合攏的“咔噠”聲響起的同時，艾文臉上那最后一點程式化的表情也徹底消失殆盡。
他上下打量著虞幸，目光如同冰冷的探針，仿佛要穿透那平靜的外表，直抵其內(nèi)里可能存在的掙扎與恐懼。
他沒有寒暄，沒有客套，直接切入主題，聲音沙啞而帶著一種刻意營造的壓迫感：
“看來虞幸先生已經(jīng)如約而至。那么……關(guān)于《星空》，經(jīng)過幾天的沉淀，您是否已經(jīng)更加清晰地……意識到了自身的某些‘變化’？”
他刻意在“變化”二字上加重了語氣，嘴角勾起一抹難以察覺的、惡質(zhì)的弧度。
他緊緊盯著虞幸的眼睛，期待著從中看到驚慌、憤怒、不甘，或者任何一絲屬于獵物落入陷阱后應(yīng)有的情緒。
他篤信，以虞幸的實力和敏銳，絕無可能對自己已成為“無頭者”的事實毫無察覺。
這種明知故問，正是為了欣賞對方在絕對劣勢下，那強自鎮(zhèn)定或瀕臨崩潰的模樣。
然而，他失望了。
虞幸迎著他的目光，眼神依舊平靜得像一汪深不見底的寒潭，甚至連一絲漣漪都未曾泛起。
他不僅沒有表現(xiàn)出任何艾文期待中的負面情緒，反而微微偏了偏頭，仿佛在思考一個與己無關(guān)的學(xué)術(shù)問題。
“變化？”虞幸重復(fù)了一遍這個詞，語氣平淡得像是在討論天氣，“如果你指的是脖頸之上，概念層面的那種‘空無’感，嗯，確實有點意思。”
他甚至還抬手，用指尖輕輕拂過自己完好無損的脖頸，動作自然隨意，仿佛只是在整理衣領(lǐng)。
“這是一種很獨特的詛咒，我時常覺得自己的腦袋下一秒就要掉下來，這確實是一種奇妙的感覺。”他微笑起來，凝視艾文，“所以，畫家先生，你用你的話達到了目的，現(xiàn)在是來驗收成果了？”
艾文臉上的肌肉幾不可查地抽搐了一下。
虞幸這種超乎尋常的冷靜與從容，完全超出了他的預(yù)料。
沒有恐懼，沒有憤怒，甚至連最基本的、對自身處境的擔(dān)憂都看不到！
這不對勁！任何一個意識到自己已經(jīng)“死亡”、頭顱與身體在概念上分離的人，都不可能如此平靜！
除非……
一個荒謬的念頭閃過艾文腦海：除非對方根本不在乎？或者……有辦法解決？
不，不可能！《星空》的污染源自偉大的古神，是規(guī)則層面的篡改，絕非尋常手段可以解除，就連他自己，作為古神的信徒，也絕不敢輕易直視《星空》的本體，更遑論解除詛咒。
他強行壓下心頭那絲驟然升起的不安，將虞幸的反應(yīng)歸結(jié)為強裝鎮(zhèn)定，或者是調(diào)查員那該死的、面對異常事件時的職業(yè)性冷靜。
對啊，面前這個人是相當傳奇的調(diào)查員，同樣來到鎮(zhèn)上的其他調(diào)查員都對他諱莫如深，他或許是個瘋子，或許因為面對的危險太多，早已學(xué)會了在死亡面前掩蓋驚恐。
“我為你的意志喝彩，先生。”艾文的語氣冷了下來，帶著一絲被冒犯的慍怒，“但我希望你明白你現(xiàn)在的處境……那不是一個玩笑，那是吾主賜予你的‘印記’！是你擺脫凡俗桎梏，邁向更高維度的開端！當然，前提是……你懂得‘珍惜’這份恩賜。”
他試圖重新掌握對話的主導(dǎo)權(quán)，用話語施加壓力。
虞幸聞言，卻又輕輕笑了一聲。
那笑聲很輕，落在艾文耳中卻格外刺耳。
“恩賜？或許吧。”虞幸不置可否，目光掃過空蕩蕩的房間中央，那里曾經(jīng)擺放著《星空》，“不過，比起討論這份‘恩賜’的本質(zhì)，我更好奇的是……克利福德先生，你特意約我前來，總不會只是為了幫我證實這件事吧？”
問題被拋回給了艾文。
艾文瞇起了眼睛，心中那股不爽的感覺越來越強烈，這個調(diào)查員，比他想象中更難對付，像一塊又硬又滑的石頭。
他深吸一口氣，決定不再在恐懼這一點上浪費時間，轉(zhuǎn)而進行更深層次的試探與誘惑。
“當然不止如此。”艾文向前走了兩步，拉近了些許距離，聲音壓低，帶著一種分享秘密般的蠱惑，“虞幸先生，你是聰明人，應(yīng)該很清楚，在這個正在逐漸崩壞的世界里，個體的力量是何其渺小。教會？他們固步自封，只會用那些陳腐的教條來束縛思想，扼殺真正的‘進化’和‘真理’！”
他的話語中充滿了對正神教會的鄙夷，幾乎毫不掩飾。
“而吾主，”他張開雙臂，臉上浮現(xiàn)出一種近乎病態(tài)的虔誠，“祂代表的，是超越凡俗理解的浩瀚知識，是打破一切規(guī)則束縛的終極力量！看看我吧，虞幸先生，一個普通的畫師，正是因為擁抱了這份力量，才得以窺見藝術(shù)的真正奧秘，才能創(chuàng)造出《星空》這樣的神跡！”
他緊緊盯著虞幸，試圖從對方眼中看到一絲對力量的渴望，或者對未知的好奇。
虞幸安靜地聽著，臉上依舊沒什么表情，只是眼神似乎比剛才深邃了些許，仿佛真的在思考艾文的話語。
艾文見狀，心中微動，覺得或許有戲。
他繼續(xù)加大籌碼，語氣變得更加具有煽動性：“你現(xiàn)在所感受到的‘異常’，不過是初步的適應(yīng)階段。只要你愿意敞開心扉，真正接納吾主的意志，你不僅能徹底擺脫生命限制的困擾，更能獲得遠超你想象的力量！知識、壽命、掌控他人命運的權(quán)力……甚至窺見宇宙的終極真理！這些，教會，不，理想國能給得了你嗎？”
他拋出了一個又一個誘人的條件，試圖撬動虞幸的心防。
虞幸沉默了片刻，指尖無意識地在風(fēng)衣口袋邊緣摩挲著，那里似乎放著什么堅硬的小物件。
他的眉頭微微蹙起，像是在進行某種無聲的思想斗爭。
這種沉默和細微的表情變化讓艾文心中重新燃起了希望，他耐心地等待著，如同等待獵物最終咬鉤的漁夫。
終于，虞幸緩緩抬起頭，目光復(fù)雜地看向艾文，那眼神中似乎混雜著一絲權(quán)衡，以及一絲暴露在偽裝之下的無奈。
他輕輕吐出一口氣，聲音比剛才低沉了些許，帶著一種仿佛下定了某種決心的沙啞：
“或許吧……理想國確實給不了那些夸張的力量，我們調(diào)查員只是掙一份酬勞，盡管大部分時候要用生命做賭注。”
他頓了頓，仿佛每個字都說得有些艱難，但又異常清晰：
“而且，事已至此，無頭者的詛咒……我確實需要找到一個解決之道，或者，至少是共存之法。”
他沒有直接說“加入”，但話語中的傾向性已經(jīng)非常明顯——他承認了自身的困境，并且對艾文所描繪的“力量”與“解決方案”表現(xiàn)出了興趣，這是一種謹慎的、帶有保留的“示弱”。
艾文眼中瞬間爆發(fā)出難以抑制的狂喜光芒。
成功了！這個強大的、難纏的調(diào)查員，終于在他的威逼利誘下，顯露出了妥協(xié)的跡象！
他強行壓下笑意，努力維持著一種“引路人”的莊重與神秘，上前一步，語氣帶著壓抑不住的興奮：
“明智的選擇，虞幸先生！你會為你今天的決定感到慶幸的！歡迎……來到真實的世界！”
他張開雙臂，似乎想給虞幸一個擁抱，但最終還是克制住了，只是用力拍了拍虞幸的肩膀，觸手一片冰涼。
“既然你已經(jīng)做出了選擇，”艾文收回手，臉上的笑容變得詭異而深邃，“那么，是時候讓你見識一下我們真正的‘圈子’了，同時，你也得付出一點與密教同行的誠意。”
虞幸：“哦？你是說現(xiàn)在么？我需要付出什么？”
“不要著急，你很快就會知道的，現(xiàn)在，來吧。”艾文轉(zhuǎn)身，余光略過窗外灰敗的街景，毫不在乎地朝著房間內(nèi)側(cè)，一面被厚重白色帆布完全覆蓋的畫架走去。
那面畫架之前并不起眼，這東西在畫室里實在是太常見了，此刻在艾文的步伐下，卻仿佛散發(fā)出一種無形的、令人心悸的吸引力。
艾文在那面被白布遮蓋的墻壁前站定：“讓我向你展示我主的恩賜……”
他伸出手，指尖帶著一種近乎虔誠的顫抖，捏住了帆布的一角。