苗夫人自負美貌。
待字閨中時，便是花州遠近有名的美人兒。
她父親是個秀才，也不算毫無根基的人家，只是比起城中那些家底殷實的富戶來，到底清貧了不少。
原本，苗夫人的父親更看重臉面名聲，打算將她許配給另一個家境微寒、卻讀書上進的年輕后生。
可苗夫人卻瞧不上。
那后生生得唇紅齒白，一表人才，也是個讀書人，看著落落大方，很是出眾。
苗夫人隔著屏風瞧了一眼，心神難免蕩漾。
再仔細瞧瞧，見那后生衣衫雖干凈，但有兩三個補丁，衣擺袖口都已經漿洗得有些發白，她便將滿心迤邐收拾得干干凈凈，回頭告訴母親，她不愿嫁。
父親疼愛于她，也不忍強迫。
問起來，苗夫人只說是自己年歲尚小，不急著婚配，還想留在父母跟前多盡幾年孝。
沒過多久，苗夫人的父親突發急病過世了。
留下她們母女二人相依為命。
失去了主心骨，性格懦弱的母親根本成不了事，還是苗夫人站了出來，獨當一面。
最終在一眾求娶者里，她選中了羅尋東。
羅尋東比她大了好幾歲。
加上經年東奔西走，風吹日曬，他瞧著比實際年紀還要老了一些，與苗夫人站在一塊，大有老夫少妻的模樣。
他們成婚后，也有人背地里悄悄議論。
說什么一枝梨花壓海棠之類的葷話。
苗夫人聽到后不為所動。
在她看來，丈夫能賺錢，讓她過著錦衣玉食、綾羅綢緞的好日子就行了，什么老夫少妻的，有什么關系。
原本夫妻二人過得和美滋潤，就差一個孩子。
如今苗夫人懷了身孕，兩口子多年來的夙愿已了，更覺得天上地下再也沒有比這更好的日子了。
偏偏這個當口……苗夫人撞見了那個讓自己怦然心動的男人。
清風觀門外，驚鴻一瞥。
哪怕只說了寥寥數語。
她連對方叫什么，是哪里人士都不知曉，大半顆心就已經陷了進去。
苗夫人一開始覺著是自己錯會了這意思。
每每獨守空房時，她腦海心間想著的，全是那漢子的模樣。
高大威武，自有一番偉岸氣度。
羅尋東身形偏瘦小，與那男子站在一塊，襯得跟小雞似的，苗夫人回想了一會兒，竟頭一次生出了對丈夫的嫌棄。
坐在鏡前發著呆，直到丫鬟芷雪奉茶過來，苗夫人才緩過神：“我乏了，不愛吃這些個清淡味苦的，撤下去，換了甜口的糕餅來給我。”
芷雪忙又換了兩樣果子送了過來。
苗夫人用了兩口，便放下：“老爺什么時候回來？”
“老爺說府城的生意這幾天缺人手，他領著店里的人過去了，怕是要到月底才能回來；夫人別擔心，老爺臨走前吩咐了，明兒人牙子就會過來，到時候您挑些伶俐機敏的留下服侍。”
“噢對了，老爺還說了，穩婆、奶母都要先備起來；夫人您身嬌體弱，這些事都交給呂管事去辦了，夫人只消到時候看一眼人選就成，要是覺得好，便留下；若是不成，再去另挑好的來，一直挑到夫人滿意為止。”
芷雪伶牙俐齒。
她也是苗夫人身邊伺候得時日最久的丫鬟了。
從十三歲起，整整十一年。
今年也二十有四了。
這個年紀，尋常人家的丫鬟早就婚配嫁人，偏苗夫人渾然不覺，她只覺得芷雪這丫頭伺候人有一套，她用起來得心應手，便也忘記了芷雪還要嫁人這回事。
聽了丫鬟的回話，她點點頭，輕揉著眉心：“曉得了。”
芷雪伺候著苗夫人睡下。
自從有孕后，苗夫人很容易疲倦。
放下床幔，又隔好屏風，芷雪才輕輕出了房門。
后頭的廂房是給她們這些丫鬟們用的。
主子沒差遣，她們又沒輪值時，就會窩在廂房里一邊做針線一邊嘻嘻哈哈地說笑談天。
見芷雪進來，自有乖覺的小丫頭起身給她倒茶，姐姐長姐姐短地喊得那叫一個親熱。
另一丫鬟芷汀瞧見了，翻了個白眼，低頭咬住線頭一端，潑辣地咬斷，又在舌尖上打了個圈，啐了出去。
“你從夫人房里出來了，夫人晚上想吃什么？”芷汀問。
“夫人累了，正歇著覺，回頭再問吧。”
“芷雪姐姐真是辦事辦久了，人也毛了，橫豎小廚房不歸姐姐管，姐姐也樂得清閑偷懶，不把我們這些人放在心里了；回頭夫人計較起來，與姐姐你是沒什么干系，可憐咱們幾個不得寵的就要挨罰嘍。”
芷汀冷冷笑道，“誰說不是呢，芷雪姐姐才是夫人跟前第一人呢，咱們算什么，哪里比得上？”
“你這樣陰陽怪氣地給誰看？”芷雪也有些怒了，“夫人累了，沒有胃口想這些，小廚房里的媽媽都是夫人身邊伺候久了的老人了，難道夫人不點明吃什么，這些媽媽就不知道做什么了？要是這樣，攆走也好，咱們這兒可不養閑人。”
芷汀哪里是她的對手，三言兩語就敗下陣來。
除了芷雪，芷汀就是苗夫人身邊最得用的大丫鬟。
兩個大丫鬟針尖對麥芒，嚇得其他小丫頭不敢吭聲，都躲到一邊。
“是是是，我們芷雪姐姐就是能干，夫人片刻都離不了；要不然，都拖到這個年歲了，還沒個婚配呢，早幾年就聽說芷雪姐姐鄉下的表哥在等姐姐，如今也沒個音訊了，可是還在等著？”
芷汀這話一下子扎進了芷雪的心頭。
無數委屈不甘，像是決堤的浪潮洶涌而來。
瞬間吞沒了理智。
芷雪冷冷看過去：“你也別說我，我是比不得你們這些后來的年輕，可你也比我小不了幾歲，今年過了也有二十了吧，夫人記不得我的婚事，難道還能記得你的？”
“我才不嫁人呢，留在夫人身邊一輩子也成。”
“呵呵，是，芷汀姑娘志向大。”
芷雪欲言又止，到底沒有將這層紙戳破。
二人視線碰撞，半晌才挪開。
劍拔弩張的硝煙散去，又像是沒事人似的，該吃茶吃茶，該繡花繡花。
今晚是芷汀當值。
時辰到了，她便出了廂房去前頭了。
芷雪坐在桌旁比著手里的花樣子，看似在忙碌，心卻早已飛到了遠處。
今日芷汀的話給了她當頭一棒。
她如何不怨呢……
從韶華之年被拖到了現在，婚事依然遙遙無期。
當年與她情投意合的表哥也架不住父母的催促，在去年已經另娶他婦。
明明當年買她入內宅時，苗夫人說了，只要她伺候得好，過個五六年就放她出去，連贖身的銀子都不要。
為了這句話，她起早貪黑，處處用心，無不周到。
一起入內宅的共有十人，最后只有她拔得頭籌，成為苗夫人身邊最得用的大丫鬟。
沒想到，這句話困住了她。
一困就是十余年。
正想著出神，外頭來人傳話，說夫人找她。
芷雪趕緊放下手里的活計，整理好情緒，忙不迭地趕去苗夫人身邊。
與芷汀一道，伺候著苗夫人用罷了晚飯，又洗漱收拾好，她才得以松口氣。
苗夫人躺在床上，避開了芷汀，點名要芷雪過去。
床榻邊，她附在芷雪耳邊，低聲吩咐道：“你去派人給我查清楚，那一日——在清風觀門口與我有一面之緣的男子的身份。”