陳九歌背著小福，腳步不快不慢，朝著御膳房的方向走去。
周?chē)?，近百名大?nèi)侍衛(wèi)和東廠特務(wù)，如同一個(gè)移動(dòng)的包圍圈，小心翼翼地跟隨著他，不遠(yuǎn)不近，既不阻攔，也不放松，氣氛詭異而緊張。
一些耳朵尖的，或者站得近的侍衛(wèi)太監(jiān)，隱約聽(tīng)到了陳九歌和大長(zhǎng)公主之間那幾句簡(jiǎn)短的對(duì)話，尤其是那句“九哥”和“妹妹”。
此刻，他們面面相覷，眼中都帶著一種難以置信的震驚與疑惑。
九哥？
妹妹？
大長(zhǎng)公主陳安安，怎么會(huì)喊一個(gè)看起來(lái)如此年輕的陌生男子“九哥”？
而且，此人還管大長(zhǎng)公主叫妹妹。
無(wú)數(shù)疑問(wèn)在他們心中翻滾，卻無(wú)人敢出聲詢(xún)問(wèn)。
吳覺(jué)臉色鐵青地走在人群邊緣，他盯著陳九歌的背影，眼神閃爍不定。
他悄悄給站在附近宮墻上的一個(gè)心腹手下遞去一個(gè)眼色。
那名東廠特務(wù)立刻會(huì)意，趁著眾人注意力都集中在陳九歌身上時(shí)，悄無(wú)聲息地脫離了隊(duì)伍，身影迅速消失在宮墻拐角，顯然是去匯報(bào)或者調(diào)查什么了。
對(duì)于這些小動(dòng)作，陳九歌仿佛毫無(wú)所覺(jué)。
他背著小福，步履平穩(wěn)，甚至走得有些慢悠悠的，似乎并不著急。
他微微側(cè)過(guò)頭，用只有背上的妹妹能聽(tīng)到的聲音，輕聲問(wèn)道：
“大哥，二哥他們后來(lái)怎么樣了？”
“為何……為何你會(huì)淪落到如今這般境地？”
背上的陳安安，將臉貼在兄長(zhǎng)溫暖的肩頭，那雙經(jīng)歷了百年滄桑、如今已有些渾濁的眼睛里，閃過(guò)幾抹濃得化不開(kāi)的追憶之色。
她沉默了片刻，才用沙啞而平靜的聲音，緩緩說(shuō)道：
“大哥他……”
“去世快有三十年了。”
“二哥走得要晚一些，但……也是二十年前，就入土為安了?！?/p>
兩個(gè)哥哥，都早已不在人世了。
雖然早有心理準(zhǔn)備，但親耳聽(tīng)到妹妹說(shuō)出來(lái)，陳九歌還是感覺(jué)胸口一陣發(fā)悶。
陳安安繼續(xù)說(shuō)著，語(yǔ)氣平緩，像是在講述別人的故事：
“大哥晚年……得了‘呆病’?！?/p>
“神智時(shí)好時(shí)壞，記憶常常停留在很久以前。”
“他剛吃過(guò)早飯，就會(huì)忘記，然后像個(gè)小孩子一樣，到處嚷嚷著：‘爹，我餓！’”
“他一直在找爹的身影，找不到，就焦躁不安，甚至?xí)蟀l(fā)脾氣?！?/p>
陳九歌的腳步，幾不可察地頓了一下。
大哥……
“大哥雖然年邁，但天生神力，即便老了，發(fā)起怒來(lái)，力氣仍然大得嚇人。府里的下人們，都不敢近他的身?！?/p>
“那時(shí)候，只能由二哥，還有我去按住他，哄他?！?/p>
“后來(lái)……是毅哥想出了個(gè)法子。”
“他把爹的畫(huà)像，找人畫(huà)得很大，貼在房間的墻壁上。”
“大哥看到畫(huà)像，情緒就安穩(wěn)了很多?！?/p>
“他不再亂跑亂鬧了，整日就對(duì)著爹的畫(huà)像呆坐著?！?/p>
“餓了，就仰頭對(duì)著畫(huà)像喊：‘爹，我餓……’”
這番平靜的敘述，卻像一把鈍刀子，狠狠地剜在陳九歌的心口。
他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，自已那位曾經(jīng)神威蓋世，鐵骨錚錚的大哥，晚年竟然會(huì)是這樣令人心碎的模樣！
陳九歌的腳步再次微微停滯，眼眶瞬間變得通紅，鼻尖酸澀得厲害，他死死咬住牙關(guān)，才沒(méi)讓喉間的哽咽發(fā)出聲來(lái)。
“二哥……倒是一直都很清醒?！?/p>
陳安安的聲音繼續(xù)響起，帶著對(duì)另一位兄長(zhǎng)的懷念：
“他去世前，用了很長(zhǎng)時(shí)間，給爹寫(xiě)了很多很多信?！?/p>
“他把信一封封仔細(xì)封好，存在了孫家?！?/p>
“二哥是在老宅的院子里睡過(guò)去的?！?/p>
“他坐在那張爹生前最喜歡坐的搖椅上，就坐在爹平時(shí)喜歡曬太陽(yáng)的那個(gè)位置上?！?/p>
“我聽(tīng)伺候他的下人說(shuō)，他最后說(shuō)的一句話是……”
陳安安的聲音頓了頓，帶著一絲復(fù)雜的笑意，模仿著二哥可能有的語(yǔ)氣：
“‘爹，可真會(huì)享受啊……’”
“然后，晚上家里人喊他用晚膳的時(shí)候……人就已經(jīng)安詳?shù)刈吡??！?/p>
大哥晚年的癡傻與無(wú)助，二哥最后的清醒與眷戀……
兩種不同的結(jié)局，卻同樣讓陳九歌心中絞痛。
陳安安沒(méi)有停，她仿佛要將積攢了百年的話，一口氣都說(shuō)給兄長(zhǎng)聽(tīng)：
“小武哥晚年生了一場(chǎng)大病，走在了大哥的前面?！?/p>
“大夫說(shuō)，是早年戰(zhàn)場(chǎng)上落下的病根，積勞成疾。毅哥親自出手，但藥石無(wú)醫(yī)，救不好，只能延幾年壽命?！?/p>
“小武哥走了沒(méi)多久……靈姐她也跟著去了。”
“毅哥養(yǎng)生有道，活得最久，但也在十五年前，去世了?！?/p>
陳安安聲音平靜，將育嬰堂里幾乎每一個(gè)兄弟姐妹的晚年境況，都一一說(shuō)給了陳九歌聽(tīng)。
沒(méi)有太多的修飾，只是平實(shí)的敘述。
可這每一句話，每一個(gè)字，落在陳九歌耳中，都像是一記重錘，敲打在他的心上。
他仿佛看到了大哥對(duì)著畫(huà)像喊餓的茫然，看到了二哥坐在搖椅上追憶往昔的寧?kù)o，看到了小武哥病榻上的痛苦，看到了靈姐追隨而去的決絕，看到了毅哥最終也抵不過(guò)歲月的無(wú)奈……
百年光陰，物是人非。
當(dāng)年的歡聲笑語(yǔ)，嬉笑打鬧，最終都化作了黃土一抔，只剩下一段段令人心酸的晚年回憶。
陳九歌沉默了許久，許久。
最后，他才深深地、長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣。
那嘆息聲里，充滿(mǎn)了無(wú)盡的滄桑、悲涼與物是人非的蕭瑟。
在兄妹倆這低聲，充滿(mǎn)追憶與傷感的交談中，不知不覺(jué)，他們已經(jīng)走到了御膳房所在的那座寬敞院落。
御膳房里，原本忙碌的御廚、幫廚太監(jiān)們，早已經(jīng)被林朝卿提前“請(qǐng)”了出去。
此刻，偌大的御廚房里，灶火依舊，食材齊全，卻空無(wú)一人，安靜得有些異樣，顯然是特意為陳九歌騰出了地方。
陳九歌對(duì)此并不意外。
他走進(jìn)御廚房，隨手搬來(lái)一把結(jié)實(shí)的高背椅子，小心翼翼地將背上的陳安安放下，讓她舒舒服服地坐好。
他彎下腰，看著妹妹蒼老的面容，臉上露出溫和而堅(jiān)定的笑容：
“你在這兒等一會(huì)兒?！?/p>
“九哥親自給你下廚，做一頓好吃的。”
陳安安坐在椅子上，仰頭看著眼前這張年輕得過(guò)分，卻寫(xiě)滿(mǎn)了心疼與關(guān)切的熟悉面孔，臉上也露出了慈祥而溫暖的笑容。
她的目光很柔和，帶著一種歷經(jīng)滄桑后的通透與平靜，看著陳九歌的眼神，竟真的像是一個(gè)長(zhǎng)輩在看著自已疼愛(ài)的后輩。
這眼神，看得陳九歌嘴角不由自主地抽搐了兩下。
他忽然覺(jué)得自已好像被妹妹占便宜了。
不過(guò)，這個(gè)念頭只是一閃而過(guò)。
他沒(méi)有再多想，轉(zhuǎn)身便走向了食材區(qū)，開(kāi)始仔細(xì)地挑選起需要的食材。
很快，灶火重新燃起。
“滋啦——”
熱油下鍋，食材翻炒的聲音響起。
緊接著，各種食材混合著調(diào)味料，在高溫下迸發(fā)出，令人食指大動(dòng)的濃郁香氣，混合著油爆的脆響，迅速?gòu)浡苏麄€(gè)御廚房，甚至飄散到了外面的院落里。
守在御廚房周?chē)拇髢?nèi)侍衛(wèi)們，聞著這誘人的香氣，看著里面那個(gè)有條不紊，手法嫻熟忙碌的身影，臉上的表情都變得十分復(fù)雜。
有警惕，有好奇，有不解，也有被香氣勾起的本能食欲。
林朝卿雙手環(huán)抱在胸前，靠在門(mén)框上，眼睛一直笑瞇瞇地盯著陳九歌的動(dòng)作，鼻子不時(shí)抽動(dòng)兩下，臉上滿(mǎn)是期待之色，仿佛等待投喂的大型犬科動(dòng)物。
而吳覺(jué)，則面色陰沉地站在稍遠(yuǎn)一些的地方。
這時(shí)，他之前派出去的那個(gè)心腹手下，去而復(fù)返，悄無(wú)聲息地回到了他身邊，湊到他耳邊，用極低的聲音快速匯報(bào)了幾句。
吳覺(jué)聽(tīng)著聽(tīng)著，眉頭先是緊皺，隨即眼中閃過(guò)一絲驚疑，臉色接連變幻了幾次。
最后，他緩緩點(diǎn)了點(diǎn)頭，再看向御廚房?jī)?nèi)陳九歌的目光，已經(jīng)少了幾分之前的輕視與憤怒，多了幾分難以言喻的慎重與忌憚。
在近百雙眼睛的注視下，陳九歌的動(dòng)作從容不迫。
他仿佛完全沉浸在了烹飪之中，外界的一切紛擾都與他無(wú)關(guān)。
不多時(shí)，四道菜，一道湯，便相繼出鍋，被整齊地?cái)[放在了陳安安面前的那張臨時(shí)搬來(lái)的小方桌上。
西湖醋魚(yú)，魚(yú)身完整，醬汁紅亮誘人，酸甜香氣撲鼻。
桃花雞，色澤金黃，皮脆肉嫩，仿佛還帶著桃花的淡雅清香。
草蕩鱔片，鱔片滑嫩，湯汁濃郁，鮮香四溢。
紅燒圓子，圓潤(rùn)飽滿(mǎn)，醬汁濃郁，看著就讓人胃口大開(kāi)。
西湖莼菜羹，湯色清亮，莼菜嫩滑，帶著江南水鄉(xiāng)的清新氣息。
四菜一湯，色、香、形俱佳，熱氣騰騰，散發(fā)著勾人魂魄的香氣。
而且，細(xì)心人會(huì)發(fā)現(xiàn)，這幾道菜，似乎都是偏江南風(fēng)味，精致細(xì)膩。
周?chē)切┐髢?nèi)侍衛(wèi)和東廠特務(wù)們，雖然還保持著戒備的姿態(tài)，但眼神卻不受控制地往那桌菜肴上瞟，喉結(jié)滾動(dòng)，暗暗吞咽口水的聲音此起彼伏。
即便是見(jiàn)慣了宮中御膳的他們，也不得不承認(rèn)，光是看這賣(mài)相和聞這香味，這桌菜就絕對(duì)差不了！
陳九歌盛好兩碗白米飯，放到陳安安和怯生生站在一旁的小宮女小菊面前，臉上帶著溫和的笑意：
“好了，吃吧。趁熱?！?/p>
陳安安看著眼前這熱氣騰騰，精致美味的菜肴，眼眶瞬間又紅了。
這些都是她小時(shí)候最?lèi)?ài)吃的菜，尤其是那道西湖醋魚(yú)。
可是，她已經(jīng)記不清，自已有多少年沒(méi)有吃過(guò)一頓像樣的，熱乎乎的，有人特意為她做的飯菜了。
喉嚨哽咽得厲害，淚水再次不受控制地奪眶而出。
陳九歌見(jiàn)狀，心中酸楚，他伸出手，像小時(shí)候那樣，輕輕揉了揉妹妹已經(jīng)花白的頭發(fā)，聲音低沉卻無(wú)比堅(jiān)定地說(shuō)道：
“以后，再也不會(huì)有人欺負(fù)你了?！?/p>
“如果誰(shuí)想欺負(fù)你，要先問(wèn)過(guò)九哥手中的劍?！?/p>
陳安安含著淚，用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音哽咽：
“好……”
她顫抖著手，拿起筷子，先是夾了一塊西湖醋魚(yú)，小心翼翼地送入口中。
熟悉的酸甜滋味在口中化開(kāi)，魚(yú)肉鮮嫩，醬汁醇厚。
一瞬間，仿佛時(shí)光倒流，她不再是那個(gè)被困冷宮，飽受屈辱的大長(zhǎng)公主，又變回了那個(gè)被兄長(zhǎng)們寵愛(ài)著，無(wú)憂無(wú)慮的小姑娘。
她一邊吃，一邊落淚，可嘴角卻帶著滿(mǎn)足的笑意。
小宮女小菊站在一旁，手足無(wú)措，看著滿(mǎn)桌從未見(jiàn)過(guò)的精致菜肴，聞著那誘人的香氣，既渴望又不敢動(dòng)筷。
陳九歌對(duì)她溫和地笑了笑：“坐下吧，一起吃。別站著。”
小菊這才小心翼翼地，在桌邊的一個(gè)小凳子上坐下，拿起筷子，猶豫了一下，夾了一小片桃花雞，放入口中。
雞肉的鮮嫩多汁和獨(dú)特的香味瞬間征服了她的味蕾。
她眼睛猛地一亮，隨即，大顆大顆的眼淚，也毫無(wú)征兆地掉了下來(lái)。
她一邊哭，一邊含糊不清地說(shuō)道：
“好……好吃……”
“殿下……殿下已經(jīng)許多年沒(méi)吃過(guò)像樣的菜了……”
這句話，像一根針，再次狠狠扎進(jìn)陳九歌的心口。
他深吸一口氣，才勉強(qiáng)壓下胸腔里翻騰的怒火與痛楚，拳頭在身側(cè)悄悄攥緊，指甲深深掐入掌心。
就在這時(shí)，一直靠在門(mén)框上“觀戰(zhàn)”的林朝卿，笑瞇瞇地開(kāi)口了：
“兄弟，菜是做完了……可別忘了，還有我的份兒呢？”
陳九歌回過(guò)神，瞥了他一眼，臉上沒(méi)什么表情，點(diǎn)了點(diǎn)頭：
“自然有?！?/p>
他轉(zhuǎn)身，將之前特意單留出來(lái)的一份小份菜肴和湯羹，用一個(gè)干凈的大碗盛好，遞了過(guò)去。
林朝卿也不客氣，更不怕陳九歌在里面下毒。
他直接一屁股坐在御廚房門(mén)口干凈的地面上，接過(guò)碗筷，毫無(wú)形象地大口吃了起來(lái)。
幾口飯菜下肚，他眼睛頓時(shí)亮得驚人，一邊咀嚼，一邊含糊不清地大聲夸贊道：
“唔！好吃！真他娘的好吃！”
“兄弟！你這手藝，絕了！真稱(chēng)得上是天下第一！”
陳九歌只是淡淡地笑了笑，沒(méi)有接話。
御廚房?jī)?nèi)外，暫時(shí)陷入了一種奇異的寧?kù)o。
只剩下細(xì)微的咀嚼聲，碗筷輕碰聲，以及偶爾傳來(lái)的一兩聲滿(mǎn)足的嘆息。
陳安安吃得很慢，很珍惜，但胃口顯然不比從前了。
大概過(guò)了一刻鐘左右，她便放下了碗筷，對(duì)著還想給她添飯的小菊輕輕搖了搖頭。
她看向陳九歌，臉上帶著滿(mǎn)足又有些歉然的笑容，輕聲道：
“九哥……我上了歲數(shù)，胃口沒(méi)以前好啦……吃不下那么多啦……”
陳九歌聞言，鼻尖又是一酸。
他努力擠出一個(gè)笑容，用輕松的語(yǔ)氣回憶道：
“以前你在院里，那可是一頂一的能吃！肚子跟個(gè)無(wú)底洞似的，怎么喂都喂不飽，搶起吃的來(lái)，大哥都搶不過(guò)你?！?/p>
陳安安也想起了童年那些無(wú)憂無(wú)慮，為了爭(zhēng)一口好吃的打打鬧鬧的日子，眼眶再次濕潤(rùn)。
她用打著補(bǔ)丁的衣袖，輕輕擦了擦眼角的淚花，感慨道：
“老嘍……歲月無(wú)情啊……”
陳九歌眼眶微紅。
一旁，林朝卿也將自已那份飯菜吃得干干凈凈，連湯汁都沒(méi)剩。
他滿(mǎn)足地打了個(gè)小小的嗝，從地上一躍而起，拍了拍身上的灰塵。
然后，他看向陳九歌，臉上的笑容依舊，但那笑容里，卻多了一絲認(rèn)真和躍躍欲試的戰(zhàn)意。
“兄弟，廚藝確實(shí)沒(méi)得說(shuō)，當(dāng)?shù)闷鹛煜碌谝贿@個(gè)名頭！林某服氣！”
他活動(dòng)了一下手腕腳腕，發(fā)出輕微的“噼啪”聲，繼續(xù)說(shuō)道：
“不過(guò)嘛……飯也吃完了，酒足飯飽，正好活動(dòng)活動(dòng)筋骨?！?/p>
“我身為大內(nèi)侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)，職責(zé)所在，總得跟你過(guò)幾招，試試你的深淺。不然，上面問(wèn)起來(lái)，我這邊也不好交代不是？”
他說(shuō)得嘻嘻哈哈，仿佛只是在提議飯后切磋消食，但眼神里的銳利光芒，卻表明他絕非在開(kāi)玩笑。
陳九歌對(duì)此似乎早有預(yù)料。
他平靜地點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光在御廚房?jī)?nèi)掃了一眼。
然后，他隨手從旁邊沾著水漬和些許菜葉的案板上，拎起一把厚重，用來(lái)剁骨切肉的普通菜刀。
他將菜刀在手中隨意地掂量了兩下，看向林朝卿，語(yǔ)氣平淡：
“來(lái)吧?！?/p>
林朝卿看到陳九歌手中的“兵器”，先是愣了一下，隨即臉上露出哭笑不得的神色，但眼神卻更加凝重起來(lái)。
他收起了一些嬉笑之色，正色道：
“菜刀？兄弟，你不是在開(kāi)玩笑吧？”
“林某可要先說(shuō)好，吃飯是吃飯，交情歸交情。待會(huì)動(dòng)起手來(lái)，刀劍無(wú)眼，林某可是不會(huì)留情的?！?/p>
陳九歌聞言，笑了。
他抬起頭，看著林朝卿，再次輕輕掂了掂手中那把看起來(lái)平平無(wú)奇的菜刀，語(yǔ)氣依舊平淡：
“這個(gè)……”
“對(duì)付你，足夠了?！?/p>