眾人紛紛看向李徹。
李徹卻是一字一句道：“五日后，朕率主力東返。”
“東返？”俞大亮忍不住出聲，“陛下，如今形勢大好，正可一鼓作氣席卷西域啊！”
諸將都將疑惑的目光投向李徹。
李徹走到大幅輿圖前，手指先點了點西域諸國密密麻麻的標記，又重重敲在吐蕃高原東部邊緣。
“西域城邦，星羅棋布，大小數(shù)十。”
“我軍一路打過去，打到明年也打不完，更要分兵把守，陷入泥潭。”
李徹聲音冷靜：“吐蕃才是大慶真正的勁敵，祿東贊十萬大軍被王三春拖在吹麻城下，如今已成疲師。”
“朕此番西進西域，所為者何？”
他目光掃過眾人：“不就是為截斷吐蕃與西域羽翼之聯(lián)系，動搖其軍心嗎？”
“如今祿東贊應(yīng)該已經(jīng)知曉，他的后院起火了，退路將絕，我們的目的也就達到了。”
虛介子捻須，眼中恍然：“祿東贊得知西域劇變，腹背受敵之危迫在眉睫，軍心必亂。”
“王將軍在正面壓力驟減，此刻我們前后夾擊，便可尋得破敵之機。”
“不錯。”李徹頷首道，“西域諸國畏威而不懷德，今日我勢強，彼等自然搖擺。”
“若不能一舉擊潰吐蕃主力，使其再無東顧之力，則我大軍一旦久陷西域，吐蕃必卷土重來，屆時西域墻頭草們又會向吐蕃獻媚。”
“打服了吐蕃，西域不戰(zhàn)可定，我們不能舍本逐末。”
帳內(nèi)諸將都是知兵之人，稍一點撥，立刻明白其中關(guān)節(jié)。
無論西域這邊打得多么順風(fēng)順水，真正的勝負關(guān)鍵始終在吐蕃那邊。
他們這支奇兵的任務(wù)已經(jīng)超額完成了。
攪亂了西域，又震懾了諸國。
更關(guān)鍵的是，將一把鋒利的匕首懸在了祿東贊大軍的后心。
現(xiàn)在，是時候?qū)⑦@把匕首，狠狠捅進去了。
張義胸膛起伏，上前一步抱拳道：“陛下！末將請命，率沙州師隨陛下東返，共擊吐蕃！”
李徹看著他眼中灼灼的戰(zhàn)意，卻是搖了搖頭：“你得留下。”
張義一愣。
“西域人心未附，諸國仍在觀望，沙州師熟悉水土人情，留在此地方有大用。”
李徹拍了拍他的肩膀，語重心長道：“你生于斯，長于斯，更將建功于斯。”
他轉(zhuǎn)向羅月娘：“羅將軍。”
“末將在！”
“朕留給你的一萬精銳，還會調(diào)配相應(yīng)火炮火器，你要留駐西域一段時間。”
“一為鞏固既得之地，彈壓不穩(wěn)，二為繼續(xù)對吐蕃殘存保持壓力，對諸國展現(xiàn)實力。”
羅月娘肅然抱拳：“末將領(lǐng)命！必不負陛下重托，與張將軍同心協(xié)力，穩(wěn)守西域！”
李徹又看向張義：“多學(xué)，多看，西域的未來，朕寄望于你。”
張義心中激蕩，重重抱拳道：“陛下放心！”
李徹對這兩個將領(lǐng)很看好。
張義從小在西域長大，熟知情況，有將才。
最重要的是他年齡小，潛力巨大，日后可以成為鎮(zhèn)守西域的統(tǒng)帥。
而羅月娘也是統(tǒng)帥之才，跟在李徹身旁這段時間進步很大。
西北軍馬靖老了，李徹有打算讓羅月娘日后接替馬靖的位置。
第二日，晨光微露。
狼喉堡外，大軍分道。
東歸的慶軍主力兩萬余人，甲胄鮮明，隊列嚴整，龍旗在晨風(fēng)中獵獵指引方向。
留下的一萬慶軍在羅月娘身后肅立，與重新整編的沙州師并肩。
張義與羅月娘并轡立于陣前，目送皇帝離開。
李徹騎在黑風(fēng)上回望一眼，對兩人微微頷首。
再無多言，馬鞭輕揚。
“出發(fā)！”
鐵流滾滾，向東而去。
直到玄色洪流消失在戈壁地平線下，張義二人才收回目光。
五日后，沙州師拔營西進。
羅月娘特地為沙州師補充了兵員，隊伍更加精悍。
那支五十人的火槍隊被擴充至百人，沙洲師的普通士卒也開始接觸火槍。
野馬驛在疏勒河畔，一處由吐蕃兵屯墾兼駐防的土圍子。
外圍有些許農(nóng)田，此時節(jié)早已荒蕪。
斥候回報，守軍果然松懈，狼喉堡慘敗的消息因慶軍封鎖尚未傳至。
張義用兵越發(fā)果決，當即下令進攻。
黎明前最暗時，派曹壽率兩百輕騎繞至野馬驛西側(cè)，截斷退路。
主力則借晨霧掩護，悄然抵近至東面三里。
天色將明未明，營中吐蕃兵正起身造飯時，沙州師陣中火炮發(fā)出怒吼。
炮彈砸在土圍子的木柵門上，火光與破碎的木石驚醒了整個營地。
炮擊只持續(xù)了三輪。
硝煙未散，張義已揮旗下令。
“火槍隊，前出五十步，列陣！”
百名火槍手快步向前，在主力陣前迅速排成三列橫隊。
他們面對的，是倉促集結(jié)的吐蕃屯田兵。
如今張義已經(jīng)熟悉了火槍戰(zhàn)法，讓火槍隊列陣射擊。
不過二三十息時間，野馬驛門口已躺倒數(shù)百具尸體和傷者，余者驚恐地縮回營門內(nèi)。
“騎兵兩翼包抄！步兵奪門！”
戰(zhàn)斗很快結(jié)束。
吐蕃守將試圖從西面突圍，正撞上嚴陣以待的沙州輕騎，被亂刀砍殺。
剩余的吐蕃兵跪地投降。
張義嚴格執(zhí)行李徹命令：糧秣牲畜盡數(shù)帶走，帶不走的草料糧囤澆油焚毀。
營房、哨塔一并點火。
濃煙滾滾，直上云霄，數(shù)十里外可見。
張義將俘虜集中，讓通譯高聲宣告噶爾伏誅、狼喉堡易主、王師西進之勢。
然后挑選了一半惶恐不安的俘虜，解開繩索。
“爾等助紂為虐，本應(yīng)同罪。”
“今上天有好生之德，陛下有寬宥之心，放爾等歸去。”
張義騎在馬上，聲音冷硬：“記住，自此往西，凡遇王師旗號，速避！”
“若再執(zhí)迷不悟，為吐蕃前驅(qū)，下次便是爾等首領(lǐng)之下場！”
他指了指那吐蕃守將的無頭尸體。
被釋放的俘虜如蒙大赦，連滾爬爬向西、向南逃散而去。
他們的所見所聞，將成為慶軍最好的宣傳。
沙州師毫不停留，攜帶著繳獲的物資，迅速撤離已成火海的野馬驛。
轉(zhuǎn)向東南，朝著下一個目標石漆關(guān)方向運動。
石漆關(guān)的地勢險要。它卡在一道狹窄的山口，兩側(cè)是風(fēng)化嚴重的赭紅色巖山，只有一條蜿蜒小道能通行人馬車輛。
關(guān)隘依山而建，墻垣借了地利，頗有一夫當關(guān)之勢。
張義沒有強攻，而是將主力隱藏在數(shù)里外一道干涸的河床，派出小股精銳斥候切斷關(guān)隘通往山下的取水小徑。
圍困就此開始。
同時，西域各部族中，流言也開始滋長：
“聽說了嗎？石漆關(guān)的吐蕃老爺，這幾年扣下了本該分給各部的過路抽成。”
“何止！上月‘黑羊部’的人運鹽過去，非說鹽里摻了沙，罰了雙倍的錢，還打傷了人。”
“我有個表親在關(guān)里做苦力，說吐蕃將軍私下抱怨，附近幾個部落頭人不夠恭敬，遲早要收拾。”
“野馬驛被慶軍燒了，吐蕃兵敗得像高原上的兔子，石漆關(guān)這點人能頂多久？那位將軍怕不是想撈最后一筆？”
“他打算跑？那咱們被克扣的錢......”
“要我說，我們不如倒向慶軍，至少他們辦事公正。”
流言真真假假，各部族對吐蕃長期壓榨本就不滿，加上狼喉堡、野馬驛的慘敗，使得各種不利于吐蕃的消息迅速發(fā)酵，一些小摩擦也被刻意放大。
關(guān)隘守軍與附近部落本就緊張的關(guān)系開始迅速惡化。
關(guān)內(nèi)守將起初還不以為意，甚至加派了巡邏，彈壓滋事邊民。
但數(shù)日后，他發(fā)現(xiàn)不僅補給線被徹底卡死，連派出去向于闐王城求援的小隊都如泥牛入海，一去不回。
關(guān)內(nèi)存水日漸減少，軍心開始浮動。
他試圖組織了一次向外突擊，但剛出關(guān)隘不遠，就遭到沙州軍的火槍射擊，丟下十幾具尸體倉皇退回。
好在對方并沒有強攻，只是牢牢鎖死所有出口。
直到此時，關(guān)內(nèi)守將才感到恐慌。
而因為吐蕃屢戰(zhàn)屢敗，西域的人心越發(fā)偏向大慶。