科舉結(jié)束后第六天，解試發(fā)榜的日子，士子一改平時(shí)的懶散放縱，早早起來(lái)了，很多士子甚至天沒(méi)有大亮便坐在客棧大堂內(nèi)等候。

    和縣試不一樣，解試是先報(bào)喜再發(fā)榜，士子們都不急著去貢院，而是在自己所住的客棧內(nèi)等候消息。

    李延慶剛走進(jìn)大堂，便看見(jiàn)周春向他招手，他走上前笑道：“看樣子我來(lái)晚了！”

    大堂上的七八張桌子周圍都坐滿了士子，還有不少士子沒(méi)有位子，三三兩兩站在一邊低聲聊天，整個(gè)大堂里沒(méi)有喧嘩，只有竊竊私語(yǔ)聲，彌漫著一種緊張而不安的氣氛。

    周春和他的同伴擠了擠，給李延慶讓出一個(gè)位子來(lái)，李延慶坐下，一名伙計(jì)給他也端來(lái)一杯茶。

    “那個(gè)鄭胖子呢，還沒(méi)有起來(lái)嗎？”周春笑問(wèn)道。

    “他昨晚回去了，應(yīng)該是他爹爹妥協(xié)了吧！派來(lái)一輛寬大馬車把他接回去了。”

    旁邊洪大志笑道：“也是很奇怪，這個(gè)鄭胖子居然上了解試風(fēng)云榜，一直穩(wěn)坐第十五名，這里面很有玄機(jī)啊！”

    眾人都笑了起來(lái)，這種事情大家都明白，只是不好說(shuō)破，太子的小舅子嘛！總歸會(huì)照顧照顧，大家也不覺(jué)得有什么不公平，不要奪取解元就不算過(guò)分。

    這時(shí)李大器從外面快步走了進(jìn)來(lái)，他是昨天半夜才趕回來(lái)，進(jìn)不了城，只好在外面住了一晚。

    李延慶和周春連忙起身給李大器讓位子，李大器擺擺手笑道：“你們坐吧！我站站就行了。”

    這時(shí)，王掌柜走過(guò)來(lái)笑道：“我跟李官人一樣，我也去關(guān)撲店押了小官人十貫錢。”

    李大器嚇了一跳，“王掌柜押得太多了吧！”

    王掌柜呵呵笑道：“我也是孝和鄉(xiāng)人，當(dāng)然要支持自己的子弟，我對(duì)小官人很有信心。”

    李大器著實(shí)不好意思，十貫錢對(duì)客棧掌柜不是小數(shù)目，一旦賠了，自己要歉疚的。

    掌柜卻似乎不擔(dān)心，他笑著讓伙計(jì)搬張椅子出來(lái)給李大器坐，又親自給李大器端來(lái)一杯熱茶。

    李大器心中著實(shí)憂心忡忡，今天是兒子命運(yùn)的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，他并不擔(dān)心兒子的才學(xué)不如別人，他是擔(dān)心自己十年前那件事會(huì)影響到兒子，一般鄉(xiāng)民都早就忘記了，但讀書人卻不一樣，這種事情就算再過(guò)二十年，還是會(huì)被一些心懷叵測(cè)的讀書人記住。

    又過(guò)了大約一刻鐘，陸陸續(xù)續(xù)有其他客棧的士子過(guò)來(lái)了，并不是每個(gè)客棧都會(huì)去送喜報(bào)，貢院指定了五家報(bào)信客棧，每個(gè)士子在登記時(shí)會(huì)選擇離自己最近的一家客棧。

    湯記客棧周圍好幾家小客棧的士子都涌了過(guò)來(lái)，擠滿了湯記客棧的大堂和大門外兩邊，這里面不僅是參加科舉的士子，甚至還有不少準(zhǔn)備參加州學(xué)考試的生員也跑來(lái)看熱鬧。

    堂內(nèi)的氣氛不再安靜，變成喧囂熱鬧，幾名士子肆無(wú)忌憚地大笑，引來(lái)周圍人的不滿，大堂內(nèi)出現(xiàn)了吵架。

    就在這時(shí)，外面大街忽然變得熱鬧起來(lái)，不斷有人奔跑，遠(yuǎn)處傳來(lái)了‘砰！砰！’炮竹聲，“是新安客棧！”有士子大喊。

    所有士子的情緒都激動(dòng)起來(lái)，紛紛站起身向大門口涌去，這時(shí)，遠(yuǎn)處傳來(lái)了敲鑼打鼓的聲音，越來(lái)越近，一支報(bào)喜的隊(duì)伍正向湯記客棧走來(lái)。

    所有士子都摒住了呼吸，掂著腳，伸長(zhǎng)脖子向大門口望去，雖然只錄取十五名舉人，但每個(gè)人都覺(jué)得自己有一線希望，報(bào)喜衙役兩邊跟著一群孩子，蹦蹦跳跳，他們也是跟來(lái)討喜錢的。

    報(bào)喜隊(duì)伍走到大門前，一名衙役高聲喊道：“喜報(bào)！安陽(yáng)縣陳敏高中解試第十一名！”

    大門口頓時(shí)歡呼起來(lái)，一名士子滿臉通紅被士子們包圍祝賀，他激動(dòng)萬(wàn)分，向眾人抱拳感謝，他身旁幾名朋友趕緊掏錢打發(fā)報(bào)喜的衙役，又撒了一把錢給孩童。

    按照慣例，考上以后要立刻去貢院報(bào)到，接受驗(yàn)證，然后披紅戴彩，騎馬夸街，晚上還要參加知州和通判專門為他們舉辦的勸進(jìn)宴。

    次日則去文廟拜揭祖師像，要一連忙三天才能返回家鄉(xiāng)。

    陳敏被扶上一匹馬，跟著衙役去貢院去了。

    這時(shí)，周春低聲對(duì)李延慶笑道：“我很高興第一個(gè)中榜人不是太學(xué)生，是應(yīng)天書院的學(xué)生。”

    李延慶知道他對(duì)趙玉書侮辱祖父一直耿耿于懷，對(duì)太學(xué)也沒(méi)有好印象了，李延慶笑問(wèn)道：“假如周兄中榜，會(huì)去太學(xué)讀書嗎？”

    周春搖搖頭，“我不會(huì)考慮太學(xué)，不管我中不中榜，我都決定去岳麓書院，我祖父曾在那里當(dāng)過(guò)十幾年教授，有點(diǎn)人脈。”

    這時(shí)，遠(yuǎn)處又連續(xù)響起了炮仗聲，不知誰(shuí)大喊一聲，“又來(lái)了！”

    又是一隊(duì)報(bào)喜衙役吹吹打打過(guò)來(lái)，大家再次涌向大門，衙役走上前高喊道：“喜報(bào)！臨漳縣周春，高中第十四名！”

    周春猛地捂住自己的嘴，簡(jiǎn)直不敢相信自己耳朵，自己竟然中榜了嗎？

    李延慶笑道，“恭喜周兄了！”

    周春激動(dòng)得已經(jīng)不會(huì)說(shuō)話了，團(tuán)團(tuán)打轉(zhuǎn)，“賢弟，我該怎么辦？”

    一群臨漳士子跑上前，和洪大志等人將周春抬了起來(lái)，四周一片鼓掌聲，對(duì)臨漳縣士子敏感而又自尊的性格而言，這是他們共同的榮耀。

    大家掏錢打發(fā)了報(bào)信人和孩童，又將周春扶上馬，忙碌了好一陣子。

    周春騎馬走了，客棧又安靜下來(lái)，有人嘆口氣道：“估計(jì)沒(méi)有了吧！一共十五個(gè)名額，我們經(jīng)聽(tīng)到十二聲炮仗響了。”

    李大器臉色慘白，他就像木雕一樣坐在角落里，他已隱隱感到，自己最擔(dān)心的事情可能真要發(fā)生，自己要對(duì)不起兒子了。

    李延慶心中也有失落，他在風(fēng)云榜上排名第十，考上前三的可能性不大，搞不好這次自己真的因?yàn)閷懪嫒硕浒窳恕?br />
    這時(shí)，洪大志拍拍李延慶肩膀，安慰他道：“這大堂內(nèi)外至少有一百人吧！卻只考上兩個(gè)人，賢弟不用太失落，幸運(yùn)者畢竟太少，我們后年再考。”

    李延慶苦笑一下，“我沒(méi)有失落，畢竟競(jìng)爭(zhēng)太激烈了。”

    他話音剛落，遠(yuǎn)處又傳來(lái)一陣炮仗響，有人飛奔過(guò)來(lái)大喊：“甲榜出來(lái)了，武邦昌中了第三！”

    周圍人一片羨慕聲，不過(guò)既然甲榜出來(lái)了，那么他們就沒(méi)有希望了，就在眾人準(zhǔn)備散去之時(shí)，忽然一陣敲敲打打的鼓樂(lè)傳來(lái)，又有一隊(duì)報(bào)喜人向湯記客棧這邊走來(lái)，所有人都呆住了，難道湯記客棧要出甲榜前三嗎？

    李大器騰地站起身，已經(jīng)絕望的眼睛又迸射出一道希望的亮光。

    “喜報(bào)！喜報(bào)！”

    報(bào)信衙役激動(dòng)萬(wàn)分地高喊道：“湯陰縣李延慶，高中甲榜第一名！”

    客棧內(nèi)沸騰了，歡呼聲、叫喊聲幾乎掀翻了屋頂，李延慶呆在那里，激動(dòng)的淚水禁不住涌了出來(lái)。

    這時(shí)，李大器發(fā)瘋般分開(kāi)眾人沖了上來(lái)，一把緊緊抱住兒子，他再也忍不住，失聲痛哭起來(lái)，多少年的屈辱和期待，多少年的悔恨與自責(zé)，終于在這一刻將他內(nèi)心那一點(diǎn)點(diǎn)卑微的自尊重新點(diǎn)燃了。

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