清晨寒冷而明澈，早起的鳥兒唱著歌，松鼠擺著毛茸茸的尾巴四處聞聞嗅嗅，啄木鳥不停地發出篤篤聲，仿佛一連串的問候。

    李四站在院子里，手起刀落，一塊又一塊羊肉被他切割開來。

    今天住進了一大群西域胡商，出手闊綽，得好好招待一番，賺點錢回來。

    國朝的驛站，對官府來說，可真是又愛又恨。

    好處自不必多言，傳遞軍情、公文，官員、軍將往來公干，都少不了驛站。

    壞處則是花費太多了！

    玄宗朝時，全國水陸驛站共有一千六百多個，朝廷每年撥款超過150萬緡，但這點錢根本不夠用。

    除了朝廷撥款之外，驛站一般還有三個經費來源。

    其一是州縣撥款，這個數額與朝廷撥款不好比，只能作為小小的補充。

    其二是驛站封田，原則上是每一匹馬給田四十畝，若附近有牧田，則一匹減五畝。

    一匹馬肯定不需要三四十畝地來養，這個其實是讓驛站放租給他人，獲取收入的。最高等級的驛站有驛卒二十人以上，馬六七十匹，小的就只有兩三人，不到十匹馬。

    第三筆收入是對外經營。

    國朝的驛站，一般都修得不錯。樓閣廳堂、馬廄倉庫，有的還有池沼、樹林，住宿的房間也很多。因為處于交通要道之上，驛站內又風景清幽，可憑欄賞月，臨湖飲宴等等，經營收入還是非常不錯的。

    平心而論，從宋朝開始，驛站建設是越來越狹小簡陋，唐代的驛站應該是最豪奢的，也是花費最多的——現在知道為何行軍在外，將領們都喜歡住驛站了吧？

    安史之亂后，朝廷漸漸負擔不起這筆開支，于是驛站體系日漸破敗。

    以山南西道的褒城驛為例，開元年間，廳堂庭廊有好幾座，非常宏偉，廳外有池沼，可泛舟、垂釣，夜間可憑欄賞月，幾乎就是座園林。

    后來呢，“視其沼澤淺混而污，視其舟則離敗而膠，庭除甚蕪，堂廡甚殘。”

    現在的各地驛站，很多又恢復了初唐年間的辦法，交給地方富戶自己經營。只要保證往來信使、官員的住宿、交通需求，其他一概不管了。

    這些承包的富戶，既是商人，也是朝廷官吏，說起來也是大唐特色，商人亦可為官嘛。

    朔方鎮內的驛站就全國范圍來說，密度不算高，遠遠達不到規定的三十里一驛的程度，百里能有一驛就不錯了，地廣人稀，修多了也是浪費。

    千金堡作為靈州一個比較大的倉城，儲備了大量軍糧。附近又是上好的農業地帶，人口不少，因此在倉城以東離黃河不到十里的地方設了個驛站。

    這個驛站就是由驛將帶頭經營的。

    驛田不多不少，種牧草之外，還有部分可以放租給黨項人。幕府每年象征性撥點錢帛、羯羊下來，他們再自己對外經營，對驛站內的十個人來說，生活還算過得去。

    “乒乒乓乓”將一堆肉剁好后，李四讓一名少年驛卒去生火燒水，準備煮肉。

    驛站內的破房子是靈州及懷遠縣征發民力幫修繕的，稍稍恢復了一些百余年前的光彩。

    胡商們看了也很滿意。

    私人旅社那種，房子差、地方小、吃得也不行，與驛站不好比。

    “胡餅一百張，做好了沒有？”李四擦了擦汗，在后院內吼了一嗓子。

    “驛將，還有最后二十張，快好了。”有驛卒回道。

    “回鶻ru漿五壇，趕緊送過去。”又有人吼道。

    回鶻ru漿，驛站內沒人會做。不過懷遠城附近住了數千戶回鶻人，都是銀槍都軍士家屬，其中不少人也開始做起了自己的小生意。

    驛站，往往是這類小生意的依托。他們以此為核心，提供各種驛站不能提供的服務。

    水很快燒開了。

    李四熟練地往鍋里投入胡椒、蔥、蒜、鹽豉、野韭等調味品，然后放入大塊的羊肉。

    有驛卒搬來了酒壇子。

    朔方流行的酒，大概有麥酒、粟酒、小曲酒、釅酒、馬奶酒、葡萄酒等幾種，種類還是很豐富的。

    這幾年糧食產量大增，麥酒、粟酒漸漸變得多了起來，不像以前主要以不消耗谷物的馬奶酒、葡萄酒為主了。

    胡商們點了好幾壇酒，對驛站來說，賺頭還是不小的。

    李四讓一名小驛卒過來看著煮羊肉的鍋，自己則拿了碟奶渣，拎了張馬扎，到驛站門口的柳樹下坐著休息。

    東面是靈州通往天德軍的大道，這會正在修繕。

    不修不行了，路況確實有點差。

    特別是這會雨雪化開，路上車轍交叉重疊，滿是大大小小的坑洼。

    靈州及懷遠縣不得不征發大量百姓修路，平整路面的同時，也將大量燃燒完的石炭渣鋪上去，改善路面狀況。

    但問題在于炭渣有些不夠，只能對道路問題起到緩解，談不上完全解決。

    李四對修路是非常贊成的，因為這關系到他的生意。

    但怎么說呢，各地百姓對此不甚積極，仿佛道路好壞對他們沒有任何影響一樣。

    靠幕府撥錢終究不是長久之計啊！

    但靠地方鄉紳則更難。

    蓋因朔方鎮除了少數邊疆豪族外，幾乎沒有鄉紳，大部分人要么是編戶齊民的黨項、回鶻、吐蕃，要么是移民過來的漢人，宗族的萌芽都還沒有呢。

    少數老的縣鄉倒是有一些大姓，但他們的力量與內地的豪強大族比起來甚為可笑。

    這種情況固然帶來了統治的穩固，但在需要分攤地方建設成本的時候，就感受到壞處了。

    只能慢慢來了，炭渣鋪路，弄好一段是一段。

    陸路驛道，其重要性不比黃河水運小。更別提黃河每年還有封凍期呢，這時節才剛剛開始化凍，之前可不就只能靠驛道了么？

    吃完乳渣后，李四回到了前院，又去馬廄看了看。

    西域胡商的駝馬全寄養在這里。

    貨物以絹帛為主，聽聞是在靈州買的，那里已經成了南方絹帛的集散中心。

    江陵府仙文綾、鏡花綾、絲葛，魏州白綿綢、瑞綾、獨窠綾，揚州“蕃客錦袍”、錦被、半臂錦，撫州葛布，洋州紫貯布、龜子綾，益州單絲羅、紫高布衫段，巴南連頭獠布等。

    太多了，大唐各方鎮的絲織品都有，博覽會看來確實不是白辦的。

    各地戰火紛飛，胡商也不敢走遠，能在靈州買到，自然一切安好。反正這玩意運回去利潤奇高，進價貴一點也沒那么在意。

    李四是真心希望博覽會能繼續辦下去的，最好月月開，天天開。

    來往商旅的增多，不但幕府可以課稅，對他們驛站來說，生意也能更加紅火。

    打仗？那是他最不想看到的！

    如果真要打，去別的方鎮打好了，不要影響到朔方，不要影響到他的生意。

    靈武郡王勵精圖治十年，才搞出來如今這么一副局面，誰敢破壞，那真是人人喊打了。

    門外響起了急促的馬蹄聲。

    一名驛卒沖出門去，交涉幾句后，領了一名背插認旗的信使進來。

    李四不敢怠慢，親自上前迎接。

    雖然一直在做生意，但他可沒忘了自己的另一身份：千金驛驛將。

    “這位兄弟從北邊過來的啊……”他吩咐驛卒將馬牽進去，隨手端了一碗**過來，遞給信使。

    信使口風很緊，什么都沒說，只微微點了點頭。

    “準備一些食水，再牽一匹快馬來，某有急事。”信使吩咐道。

    李四連連點頭，同時心中暗哂。

    誰不知道啊？定是招撫沙磧的河西黨項有眉目了。之前北上的信使就在這里休息過，當時一大群人呢，老子早就知道了。

    不過能招撫也是好事啊！

    沙磧那幫拓跋余孽，一個個窮橫窮橫的，三年內竟然已經兩次入寇了。

    雖然都被山南巡檢使哥舒氏、鸊鵜泉巡檢使莊浪氏以及留守靈州的衙軍擊退，但老是在一旁窺伺，抽冷子給你來一下，時間長了，總也不是辦法啊。

    能撫則撫，實在不能撫——那就只有出兵征討了。

    信使坐在馬扎上，狼吞虎咽地吃了一碗酸漿之后，又拿了點蒸餅、乳酪，隨后在支出賬目上畫押。

    畫完押后，他換了一匹驛馬，翻身騎上，再度朝南方疾馳而去。

    “可別再打了！一月下來，也能掙個一千多錢呢。這飯碗，老子還想繼續端著呢。”李四小聲嘟囔了幾句，又到了后院當起了屠人兼庖人，忙得不亦樂乎。