前輩，請等等！”
寧遠求賢若渴，怎肯讓王鐵頭這樣的人才就此離去？
當即快步上前，抱拳攔在了對方面前。
“俠士，我敬重你，是因你所行乃大義之舉，”王鐵頭面色冷硬，聲音也不如之前那樣對寧遠尊敬。
“但若你是帶著目的，專為我這雙早已擱下的手藝而來，恕老夫無法相助。”
“兒孫，我們走。”
寧遠看向趙老，趙老氣得胡須直顫，“老王！都到什么時候了，你還在這兒講什么風骨？！”
“韃子已破關而入，百姓流離失所，你就不想用自己這身本事，做點實在的事嗎？！”
“哼，話說得好聽，”王鐵頭冷笑，“年年打仗，年年都說得好聽，可到頭來，天下何曾好過？”
“我發過誓，絕不再做這助紂為虐的勾當。”
當年二人年輕時，皆是大宗朝有名的鐵匠，也曾胸懷壯志，想憑一身技藝為黎民百姓謀條生路。
他們一同成了前朝大宗督造官的左膀右臂。
可惜大宗朝廷并無仁心，鼎盛時不思反哺百姓，反倒處處巴結韃子，甚至締結盟約。
后來竟荒唐到準許宗室子弟與韃子聯姻，喪權辱國。
這也是民間為何也有不少半血統韃子的人，比如葛二。
她的母親就是跟一個韃子認識，最后生下了他。
然而好景不長，隨著大乾做主，韃子成為人人唾棄的下等畜生，他葛二自由因為這身份吃了不少白眼。
所以自那時起，王鐵頭便心灰意冷，大宗覆滅后，他毅然金盆洗手，帶著家眷與徒弟隱居山林，立誓永不替戰爭出力。
趙老卻以為大乾會有所不同，懷著一線希望進入大乾督造司。
可他很快發現，大乾與大宗并無二致。
不僅輕敵誤國，閉關自守，甚至調轉刀口屠戮曾經托舉他們的百姓，將人分為三六九等。
兩人都對朝廷失望，但王鐵頭走得更決絕。
“但如今，有人不一樣！”趙老激動上前，“韃子入關，有人不僅率領百姓抵抗，更為流民安家，庇護十余郡縣、上萬災民！”
“我不瞞你，此人絕非你所知的那些官宦權貴，就連今日發放的糧食，也是他從邊軍糧倉里一點一點省出來、摳出來的！”
“老王你想想，從前朝到今朝，哪個得勢之人敢這么做？！”
王鐵頭瞇起眼睛，望向正在分發糧食的薛紅衣等人，目光最后落在寧遠與趙老身上。
“那人……我也有所耳聞，是叫南虎將軍對吧？”
“他確是個好將領，我也佩服，可他若真有誠意，就該親自前來，而不是派你們這些下屬來敷衍老夫。”
“心若不誠，這事我幫不了，有本事，就讓他本人來，三拜九叩地請！否則就算你們殺了我，我也絕不答應。”
趙老急得看向寧遠，卻見寧遠微微搖頭，示意他暫勿暴露身份。
王小鐵背著爺爺轉身離去，連分到的糧食也未拿。
回家的路上，王小鐵終于鼓起勇氣：“爺爺，那位南虎將軍幫百姓，殺貪官惡霸，您為什么……不愿意幫他呢？”
“小鐵啊，你要記住，”王鐵頭的聲音在風中顯得蒼涼，“很多時候，那并非行善，只是收買人心的手段。”
“若此人真如他們所說，愿與百姓同甘共苦，又為何不親自來請我，只派下屬前來？”
“這說明他心中無人，一個心中無人的將領，即便將來在邊城站穩腳跟，又豈會真的記得百姓疾苦？”
“爺爺說得，好像也有些道理。”
“罷了，回去吧，爺爺累了，你抓緊把棺材打好……我怕是沒幾天活頭了。”
王小鐵鼻尖一酸，低頭不再說話，只默默背著爺爺，一步步往家的方向挪去。
縣衙門前，糧食已發放完畢。
趙老憂心忡忡地走來：“寧將軍，王鐵頭那脾氣比我還倔……不如，我去跟他坦白您的身份？”
寧遠卻微微一笑：“看一個人，別聽他怎么說，要看他怎么做。”
“將軍的意思是…”
“這座城早已千瘡百孔，若韃子真打過來，百姓就是待宰的羔羊。”
寧遠望向殘破的城墻，“傳令下去，即日起加固城池，重修城門，不得有誤。”
薛紅衣急了：“寧遠，我們時間不多了！開春在即，韃子的糧道隨時可能通到咱們眼皮底下！”
“是啊寧老大，”胡巴也粗聲道，“一旦糧草齊備，韃子必定大舉進攻飛黃邊城”
三大主城若破，寶瓶州這十幾萬人口的豐饒之地，就會徹底落入韃子之手。
寧遠何嘗不急？
但他更清楚，眼下若要奪糧草，阻韃子，就必須有陌刀。
陌刀，正是克制韃子騎兵的利器。
而今督造司人手不缺，缺的是王鐵頭那樣經驗老道的鐵匠班子坐鎮。
“行了胡巴，別說了，”王猛相對冷靜，“聽寧老大的，大家立刻動手！”
命令既下，邊軍隨即開始修補城墻，加固城門。
從清晨忙到日暮，天寒地凍，他們卻不擾百姓，依寧遠之令在城下扎營生火，就地炊飯。
這一切，百姓都看在眼里。
第二日，便陸續有人自發加入，幫著搬運石塊，傳遞工具。
寧遠并未拒絕，人多，進度自然快些。
接連三日，寧遠都留在湘北縣衙，一邊督工，一邊勘察本地的土質狀況。
湘北郡縣之所以窮困，根子便在土質。
寧遠站在白茫茫的荒坡上四望，只見地表多是裸露的巖石，土壤沙化嚴重，存不住水的。
這也正是此地人口日漸稀少，不斷外遷的原因。
寧遠呼出一口白氣，拍去手上的塵土，“湘北想趕上春耕，難啊……沙土留不住水。”
“可為啥當初前朝大宗卻將這鬼地方也設立成郡縣級呢。”
城后望去，一片戈壁，荒涼得近乎死寂。
寧遠是越想越不對勁兒，當即命令身邊帶來的十幾人去四周山頭看看。
這不看不要緊，一看要真的讓寧遠發現了秘密。
這好幾處山頭竟有鐵礦！
這些礦藏是前朝大宗所留，當年曾是兵家駐守的重地，至今也有很多痕跡留在這里。
寧遠心頭一熱，喜上眉梢，幾乎都要摁不住了。
有了這些鐵礦，日后無論是與韃子廝殺，還是同中原那些藩王較量，便都有了底氣。
發現礦脈之后，寧遠不僅沒放棄湘北，暗下決心，待奪下韃子糧草，定要派重兵守住此地。
正思量間，山坡下忽然傳來一陣急促的腳步聲。
一個瘦小的身影氣喘吁吁地沖上來，遠遠便喊：
“俠……俠士！我爺爺……我爺爺要見您！”
寧遠循聲望去，正是王小鐵滿臉通紅、上氣不接下氣地奔來。
此時此刻，他的臉上帶著喜色，炯炯有神看著寧遠。