一輛半舊的軍綠色解放小卡車，顛簸著駛出了研究所的大門。
方達那幾個老隊員抱著胳膊，吐了口唾沫，毫不掩飾臉上的譏諷。
“瞧這敢死隊，還真出發了?！?/p>
“我看吶，是送死隊才對！就一個女娃娃帶倆愣頭青，今晚上咱們就等著消息，看看去哪個山溝子給他們收尸吧！”
刺耳的嘲笑聲隨風飄來，辦公室的窗邊，耿向東定定地站著，目送著卡車在土路上揚起一路煙塵，直至消失在遠方。
他臉上并非方達幾人的得意，而是一種極其復雜的表情。
卡車駕駛室里，氣氛有些凝重，林凡緊緊握著方向盤，手心全是汗。
蘇棠和陳雪兩個女孩則坐在后排。
旁邊的陳雪則緊張地絞著衣角，時不時地看向窗外。
“緊張了？”蘇棠帶著安撫意味說道。
蘇棠從自已的帆布挎包里拿出兩罐梅林牌的水果罐頭，遞給兩人。
“吃點罐頭，補充點熱量，也能緩解緊張?！?/p>
林凡和陳雪都愣住了，連連擺手。
“不不不，不用了蘇同志，我們都帶了些干糧。這太貴重了，我們不能要！”陳雪急忙道。
“是啊蘇同志，您自已留著吃吧。”林凡也附和。
“不要跟我客氣。”她半開玩笑地說道，“接下來的路程需要耗費大量體力，保持最佳狀態是完成任務的前提。你們是我的隊員，我得對你們負責。”
蘇棠不容置疑地將罐頭塞進陳雪手里，她很看重兩位年輕人即使明知道有危險也決心跟隨她這股勇氣，比起來，這些身外物算不了什么。
陳雪見蘇棠堅持，便不再推辭。
她打開了一個黃桃罐頭，在這個時候吃上了一口，一股濃郁香甜的味道瞬間在口腔里炸開，驅散了心頭不少陰霾。
“謝謝你，蘇同志。”陳雪由衷地說道，心里暖烘烘的。
她覺得蘇棠一點都不像傳聞中那種高高在上的領導家屬，明明看著年紀比她還要小，反而像個溫柔又可靠的大姐姐。
“蘇同志，你……”陳雪猶豫了一下，還是問出了心里的疑惑，“你真的……有把握嗎？”
蘇棠從包里拿出一張自已手繪的地圖，在駕駛臺上攤開。
地圖畫得極為精細，等高線、地質標記、水源地都一清二楚，比他們勘探隊的制式地圖還要詳盡。
“我們不打無準備之仗。”蘇棠指著地圖上的一處，“按照我的路線走，我們先到西山腳下的這片區域。林凡，到了那里，你負責采集巖石樣本，注意觀察風化層和巖石質地。陳雪，你負責觀察周圍的生態環境，特別是動植物的分布情況，任何異常都要記錄下來。我們不追求速度，安全第一?！?/p>
她條理清晰地分配著任務，講解著注意事項。那份從容和專業，仿佛她不是第一次來，而是已經在這片土地上走過千百遍。
林凡和陳雪聽得連連點頭，心中的不安被一點點驅散，取而代之的是一種強烈的信賴感。
一個多小時后，卡車在西山腳下停住。
越靠近“魔鬼坡”的范圍，空氣就越是壓抑。
周圍的植被以肉眼可見的速度變得稀疏、枯黃，最后，地面徹底變成了一片死寂的赭紅色，像是被血浸染過一般。
空氣中彌漫著一股若有似無的硫磺味，風吹過來，帶著一股子涼意，刮在臉上生疼。
這里安靜得可怕。
“太奇怪了，”陳雪壓低聲音，臉上帶著一絲不安，“連蟲子叫和鳥叫都聽不到，這和正常的荒山完全不一樣。”
林凡蹲下身，用地質錘敲下一塊巖石，捻了捻碎屑，眉頭緊鎖：“巖石質地非常疏松，風化得厲害，這說明這里的地質活動可能很頻繁?！?/p>
蘇棠沒說話，只是取出了一個偽裝成蓋革計數器的微型環境分析儀，屏幕上的幾項數值正在悄然變化。
三人整理好裝備，呈三角隊形，開始向坡地深處前進。
一步步踏上那片赭紅色的土地，腳下傳來“沙沙”的聲響，仿佛踩在骨灰上，讓人頭皮發麻。
大約深入了一公里，走在最前面的林凡，突然感到一陣劇烈的頭暈目眩，眼前的景物開始旋轉，天和地仿佛顛倒了過來。
“唔……”
他悶哼一聲，腿一軟，整個人不受控制地就要往前栽倒。
“林凡！”跟在后面的陳雪也感到一陣胸悶氣短，呼吸變得困難起來，臉上的血色瞬間褪得干干凈凈。
就在這千鈞一發之際！
地面似乎輕微震動了一下，一股無色無味的氣體，肉眼不可見地從地面的一些細小裂縫中絲絲縷縷地涌出。
蘇棠手腕上的腕表式監測儀發出了尖銳的警報聲，她瞳孔驟然一縮，反應快得不像話。
“趴下！”
她一個箭步沖上去，在林凡倒地的瞬間，粗暴地將他撲倒在地，同時飛快地從背包里扯出一個氧氣面罩，死死地扣在了他的臉上！
“呼——吸——”
冰涼的純氧灌入肺里，林凡混沌的大腦瞬間清醒了一秒。
他眼睜睜地看著一只不知名的飛鳥從他們頭頂掠過，飛入前方那片看似平靜的區域，下一秒，那只鳥就像被一只無形的大手攥住，身體瞬間僵硬，直挺挺地從半空中墜落下來，砸在地上，一動不動。
死了。
林凡的瞳孔放大到極致，一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！
他剛才……他剛才就差那么一步！
如果不是蘇棠，那只鳥的下場，就是他的！他這是在鬼門關走了一遭?。?/p>
“別動！戴上這個！”
蘇棠的聲音冷靜，她將另外兩個軍用防毒面罩扔給陳雪，自已也迅速戴上一個。
陳雪嚇得魂飛魄散，手忙腳亂地戴好面罩，大口大口地呼吸著過濾后的空氣，胸口的窒息感才稍稍緩解。
蘇棠冷靜地看著自已那個偽裝的“蓋革計數器”，屏幕上，二氧化碳和硫化氫的濃度數值高得嚇人，已經達到了致命的水平。
她眼神一凜，等到那股氣流稍微散去，才扶起驚魂未定的兩人。
“這里的土壤根本沒有劇毒。”蘇棠的聲音透過防毒面具傳來，帶著一絲沉悶，“真正的危險，來自地下逸散出的高濃度二氧化碳和硫化氫……”