建安六年，五月，大別山東段，灊縣山區(qū)。
與豫章、鄱陽的水鄉(xiāng)澤國不同，甫一進(jìn)入灊縣、六安交界的大別山余脈，景象便陡然不同。
七分是連綿起伏、植被茂密的丘陵與峭拔山峰，三分是山谷間艱難開辟的零星水田與溪流。
而自袁術(shù)敗亡以來，這地處廬江、九江之間的山嶺便成了法外之地，諸多豪帥擁眾據(jù)險，自成一統(tǒng)。
陳蘭率部眾屯于灊縣以西的天柱山南麓，依山立寨，控扼數(shù)條出入要道；雷緒則聚于六安東南的霍山之間，勢力縱橫，兩者合計擁兵近萬，附從的流民、山戶更眾，是此間最具實力的地頭蛇。
而夏侯淵的檄文與劉琦的使者，也幾乎同時抵達(dá)了這里。
鄧芝受命北上，輕車簡從，只帶數(shù)名精干護(hù)衛(wèi)與熟悉山道的向?qū)А?br/>他牢記劉琦的囑咐與龐統(tǒng)分析的局勢，深知此行目的并非強(qiáng)求陳、雷二人立刻舉兵助戰(zhàn)，而是要在夏侯淵的軍事高壓與劉琦伸出的橄欖枝之間，為這些觀望的豪帥心里，埋下一顆名為“警惕”與“權(quán)衡”的種子。
輾轉(zhuǎn)數(shù)日，避開可能的曹軍哨探，鄧芝一行終于抵達(dá)陳蘭的主寨。
通報后，陳蘭并未立刻接見，而是先請來了鄰近的雷緒。
翌日，陳蘭山寨聚義廳內(nèi)，氣氛談不上友好，陳蘭踞坐主位，雷緒在側(cè)，兩人皆身形魁梧，面帶風(fēng)霜與戒備，打量著這位來自江南的年輕使者。
“鄧某奉我主劉揚州之命，特來拜會陳帥、雷帥。”鄧芝神色從容，拱手為禮，并無懼色。
陳蘭把玩著夏侯淵那封措辭嚴(yán)厲的檄文抄件，抬眼看向鄧芝，聲音粗豪：“劉揚州？便是那位連敗孫氏，如今又欲與曹公麾下夏侯將軍放對的劉使君？不知遣先生遠(yuǎn)來我這山野之地，有何見教？”
“莫非也想學(xué)夏侯都督，命我二人點齊人馬，下山聽調(diào)不成？”話語中帶著試探與一絲不易察覺的嘲諷。
鄧芝微微一笑，不答反問：“二位帥主以為，夏侯都督此番南下，精銳七千，其意果真僅在‘制衡’劉使君與孫權(quán)嗎？”
雷緒性子更直，哼道：“曹司空之令，天下皆知。夏侯將軍奉令而行，有何不妥？”
“雷帥快人快語。”
鄧芝點頭，隨即話鋒一轉(zhuǎn)，“然則，曹司空官渡新勝，元氣未復(fù)，河北袁氏余燼猶燃，關(guān)中、汝南皆需分兵鎮(zhèn)撫。”
“而此時遣夏侯將軍率偏師南下，糧草不豐，后援難繼，其勢看似洶洶，實則如強(qiáng)弩之末，不可久持。其急于尋劉使君決戰(zhàn)，乃至不惜以威凌之勢催促二位，所為何來？”
鄧芝稍稍停頓，觀察二人神色，繼續(xù)道：“無非是想速戰(zhàn)速決，或擊敗劉使君，或至少重創(chuàng)之，以便早日抽身，回北方應(yīng)對真正的腹心之患。”
“待其功成，或事有不諧而北返，這江淮之間，尤其是二位所據(jù)的險要山嶺，他會留下一個聽調(diào)不聽宣、擁眾自重的局面嗎？”
鄧芝的聲音平穩(wěn)，卻字字敲在要害，“夏侯將軍檄文中‘待破敵后，盡剿’之言，恐非全然虛聲恫嚇。曹軍行事風(fēng)格，二位想必有所耳聞。”
陳蘭與雷緒對視一眼，面色都凝重了幾分。
他們盤踞此地多年，與各方勢力周旋，深知曹操麾下將領(lǐng)，尤其是夏侯淵這類宗親猛將，對待地方割據(jù)勢力向來缺乏耐心，向來以雷霆手段收場。
夏侯淵那赤裸裸的威脅，他們豈能毫無感覺？
鄧芝見時機(jī)已到，緩聲道：“我主劉使君，志在匡扶漢室，安定地方。今提兵北上，非為侵凌，實為保境安民，御外侮于江淮之外。”
“而使君深知二位保境安民之不易，故特遣芝前來，非為征兵索糧，只為一言相告：無論曹軍如何威逼利誘，愿二位明察局勢，緊守山險，保全部眾。切勿輕易為前鋒，卷入相爭，徒耗實力。”
“若曹軍勢大難擋，我主在江南自有接應(yīng)之處；若戰(zhàn)事膠著或我軍得利，則江淮局勢必為之一新，屆時二位安守本土之功，使君絕不會忘。”
鄧芝這番話，既點出了夏侯淵的潛在威脅與短期性質(zhì)，又給出了劉琦的承諾與退路，更重要的是，為他們指出了“靜觀其變，保全實力”這條最符合其利益的中立之道。
沒有強(qiáng)求他們立刻出兵相助，反而顯得更為可信。
陳蘭沉吟良久，方才開口：“鄧先生所言，不無道理。然則，夏侯淵兵鋒甚銳，若強(qiáng)令我等效命，如之奈何？”
鄧芝坦然道：“虛與委蛇，拖延時日即可。山中道路復(fù)雜，集結(jié)需時，糧秣籌措不易，皆是理由。”
“而夏侯淵急于求戰(zhàn)，未必有暇久候二位‘準(zhǔn)備周全’。關(guān)鍵之處在于，萬不可為其向?qū)В苘娚钊腚U要，或為其提供穩(wěn)固之后勤據(jù)點。如此，便是助我主亦助己身。”
雷緒忽然問道：“若……若劉使君兵敗呢？”
鄧芝神色不變：“若天不佑漢，我主不幸敗北，二位屆時再順勢而為，夏侯淵亦無話可說。”
“然以芝觀之，我主運籌帷幄，將士用命，兼有地利人心，夏侯淵輕敵遠(yuǎn)來，勝負(fù)之?dāng)?shù)，猶未可知。”
“至少，比起立刻屈從于夏侯淵的軍令，直面其兵鋒與戰(zhàn)后的清算，保持中立，觀望風(fēng)色，對二位而言，風(fēng)險孰高孰低？”
鄧芝這一番利弊剖析，清晰透徹。陳蘭、雷緒都是亂世求存的梟雄，并非愚魯之輩，其中道理自然明白。
比起劉琦使者空許的官爵錢糧，這番立足于他們自身安危存續(xù)的分析，反而更具說服力。
陳蘭臉上的戒備之色終于消融大半，哈哈一笑：“先生果然善辯，洞察分明。既如此，我二人便依先生所言，謹(jǐn)守山寨，靜觀其變。”
“來人，設(shè)宴款待鄧先生！”
“謝二位帥主。”鄧芝拱手，心中略松。此行首要目標(biāo)，已然達(dá)成。
次日，鄧芝在陳、雷二人較為客氣的送別下離開山寨。
鄧芝并未索取任何承諾文書，深知在這種地方，口頭的默契往往比一紙空文更可靠，關(guān)鍵還在于后續(xù)局勢的演變與劉琦是否能展現(xiàn)出足夠與夏侯淵抗衡的實力。
幾乎就在鄧芝下山的同時，夏侯淵派出的第二批使者攜帶著部分錢帛，也抵達(dá)了陳蘭寨外。
然而，有了鄧芝先前的鋪墊，陳蘭、雷緒對夏侯淵的“厚賜”反應(yīng)頗為曖昧，收下禮物以示“不敢違逆”，但對于立刻點兵下山、協(xié)同作戰(zhàn)的要求，則借口糧草不繼、部眾散居深山難以速聚等理由，一再推諉拖延。
夏侯淵的使者逗留兩日，見實在難以說動，只得悻悻而回。
與此同時，劉琦親率的中軍主力也已深入大別山東段山區(qū)，沿著蜿蜒崎嶇的山道向前行進(jìn)。
此次北上廬江，劉琦抽調(diào)了麾下能戰(zhàn)之精銳：周倉領(lǐng)三千人為前部先鋒，魏延領(lǐng)五千人為中軍；黃忠統(tǒng)三千人為左翼，趙云率三千步卒以及千余騎卒為右翼兼游擊；徐庶領(lǐng)三千廬江郡兵為后軍，以及護(hù)衛(wèi)中軍并兼顧轉(zhuǎn)運糧道初段安全。
而劉琦自與龐統(tǒng)坐鎮(zhèn)中軍，徐庶協(xié)調(diào)后方廬江郡務(wù)并保障糧秣轉(zhuǎn)運，合計步騎一萬七千余人，沿著蜿蜒崎嶇的山道，如一條巨龍般向群山腹地挺進(jìn)。
一處地勢稍高的山坳上，龐統(tǒng)正攤開輿圖，與劉琦商討后勤布置。
龐統(tǒng)手中輿圖上已標(biāo)注了各部大致位置與行進(jìn)路線。
“主公，我軍萬余眾深入山區(qū)，道路險峻，轉(zhuǎn)運線長達(dá)百余里，必須設(shè)立中轉(zhuǎn)糧倉，分兵駐守，接力運輸，方能保證糧道不絕。”龐統(tǒng)指著圖上幾處關(guān)鍵節(jié)點道。
龐統(tǒng)隨即指向不遠(yuǎn)處一處背山面溪的平坦谷地：“例如此處地勢相對開闊，有水源，可建一倉，每倉需留一曲兵力（注：東漢軍制，一曲約五百人），以軍侯統(tǒng)之，方能確保守衛(wèi)周全、轉(zhuǎn)運得力。”
“自皖城山口至天柱山預(yù)設(shè)戰(zhàn)場，百余里山道，需設(shè)此類糧倉四五處，層層遞運，方可支撐主公萬余大軍所需！”
聞言劉琦微微頷首，目光掃過山下正在行進(jìn)的各部旌旗，心中估算著糧秣消耗，然后沉聲道：“士元所慮周詳。然大軍深入山塬，糧道乃命脈所系，比之平野作戰(zhàn)更顯緊要。”
“這些糧倉節(jié)點，非但要地險穩(wěn)固，守將亦須沉穩(wěn)可靠。便依此議，各倉皆以一曲精銳屯駐，務(wù)必?fù)窭铣芍?jǐn)慎之軍侯統(tǒng)領(lǐng)。”
“同時傳令元直，后軍行進(jìn)時，便按此規(guī)制，擇地、立倉、駐兵，步步為營，務(wù)求糧道萬無一失。”
“諾！”
話音剛落，出使歸來的鄧芝風(fēng)塵仆仆趕來，拱手稟報：“啟稟主公，芝不負(fù)所托，陳蘭、雷緒二人已應(yīng)允保持中立，暫不為夏侯淵驅(qū)使。”
“好！”
劉琦面露笑容，心中對這位善辯敢任的年輕屬官越發(fā)看重，“伯苗辛苦，且先去歇息，晚些我再與你詳談。”
看著鄧芝離去的背影，劉琦對龐統(tǒng)低笑道：“士元，伯苗此人，愈用愈覺其能，幾有隨才任使之樂。”
待鄧芝離去，劉琦看向龐統(tǒng)，贊道：“伯苗此番出使，洞悉要害，言辭得當(dāng)，不僅解了夏侯淵可能的拉攏，更為我軍在山中行動掃清了一大障礙。”
龐統(tǒng)合上輿圖，笑道：“然欲使此輩豪帥真正歸心，為我所用，仍需恩威并施，非一時口舌之功可竟。”
劉琦遠(yuǎn)眺著山下如長蛇般行進(jìn)在翠綠山道上的隊伍，那一面面魏、黃、趙、周字將旗在山風(fēng)中隱約可見，心中感慨：“這些將士多是他自江夏起便帶出的老兵，歷經(jīng)津鄉(xiāng)、江夏、彭澤數(shù)場惡戰(zhàn)，堪稱精銳。”
然而此刻，劉琦心中卻是一絲難以完全驅(qū)散的隱憂與渴望。
“若非迫不得已，誰愿將這戰(zhàn)場主動置于此等崎嶇之地？”
劉琦選擇天柱山作為戰(zhàn)場，固然有誘敵、耗敵的深謀，但何嘗不是一種無奈？
歸根結(jié)底，還是劉琦手中缺乏一支足以在江北平野與曹軍鐵騎正面抗衡的強(qiáng)悍騎兵。
趙云所部雖有千余騎兵，且趙云本人勇不可當(dāng)，其卻是劉琦麾下如今唯一成建制、可堪大用的機(jī)動力量，乃是他預(yù)留必要時用以一錘定音的勝負(fù)之手，豈能輕易投入到與夏侯淵作無謂的拼耗？
“若我麾下亦有五千鐵騎……”劉琦心中不由再次泛起這個念頭，旋即又壓了下去。
當(dāng)務(wù)之急，是利用好這片山嶺，利用夏侯淵的驕矜，打好眼前這一仗，然后趁著這難得的窗口期，奪取江淮一些重要據(jù)點，為日后北伐做打算。
龐統(tǒng)在一旁，似能體會劉琦此刻心緒，正欲開口，一名侍從匆匆上前，對他低聲稟報了幾句。
“何事？”劉琦收回遠(yuǎn)眺的目光，轉(zhuǎn)向龐統(tǒng)。
龐統(tǒng)眉頭微皺，拱手道：“主公，魏延將軍轉(zhuǎn)來前軍周倉所部急報。周將軍麾下有一曲長，率隊巡護(hù)糧道時，縱兵追逐山澗野物，嬉鬧間踏壞山民菜畦，爭執(zhí)間其部下言語粗蠻，推搡中致使一老農(nóng)跌傷.....”
“隨后軍法官欲按軍令斬之，卻被周將軍所阻擋。”
“如今周將軍特請魏將軍轉(zhuǎn)稟，此曲長名喚胡猛，乃是…乃是當(dāng)初隨周將軍自臥牛山來投的八百舊部之一。”
周倉自臥牛山率眾來投時，部眾八百余人，多草莽豪杰之氣。
夏口這一戰(zhàn)，周倉為了劉琦的計謀能實行，明知夏口城內(nèi)有埋伏，毅然進(jìn)去了，而出來卻只有四五十人，而這胡猛便是其中之一。
劉琦聞言，面色驟然一沉，先前因鄧芝成功而略松的心弦再次繃緊。
周倉所部三千，其中核心便是這幾十名臥牛山幸存的老兵，他們是周倉的根基，也是軍中敢戰(zhàn)之名的象征之一。
劉琦沉默了片刻，手指無意識地摩挲著腰間劍柄。
夏口血戰(zhàn)、臥牛山舊部、周倉的情分……諸多思緒閃過，但最終，劉琦想起后世軍神的訓(xùn)誡，：“大兵團(tuán)作戰(zhàn)，軍紀(jì)要嚴(yán)。”
軍紀(jì)不立，令行不止，何以克敵？何以安民？何以在這短暫的窗口期內(nèi)，達(dá)成那幾乎不可能的戰(zhàn)略目標(biāo)？
是以，劉琦抬起眼，目光已無波瀾：“告訴魏延，轉(zhuǎn)告周倉：軍法如山，不容情面。念胡猛乃夏口血戰(zhàn)幸存之舊卒，且此次未動刀兵，胡猛可按戰(zhàn)死將士撫恤之例，十倍給予家眷。”
“諾！”侍從領(lǐng)命疾退。
龐統(tǒng)在一旁，默默頷首。
龐統(tǒng)雖不知主公心中那后世軍神的具體訓(xùn)誡，卻能感受到這份超越常情的決斷背后，那份欲成大事者必備的、近乎冷酷的清醒與擔(dān)當(dāng)。